Kurz vor der Hochzeit hörte sie seinen Anruf – und erkannte die ganze Wahrheit

[Musik] Achtung, das ist kein gewöhnliches Märchen. Der Duft von tausenden weißen Rosen hing überraschend schwer in der warmen Luft des Starlight Estate Winery. Fast schon beklemmend, ein süßliches, luxuriöses Parfüm für das, was Scarlets erster Tag der Ewigkeit werden sollte. Für Scarlett Jenson war dieser Moment der absolute Höhepunkt ihres Lebens.

 Sie stand an der Schwelle, Miss Preston Hay zu werden. Der unglaubliche funkelnde Diamant an ihrem Finger, bestimmt sieben Karat, fühlte sich eiskalt auf ihrer Haut an, ein krasser Gegensatz zu der emotionalen Wärme, die ihr Herz erfüllte. Unten auf der Wiese warteten die Gäste.

 Das Streichquartett war bereits auf Position und der Mann, den sie über alles liebte, stand bereit. Alles, was sie tun mußte, war, diesen verdammten Gang entlang zuus schreiten. Doch eine geschlossene Eichentür, ein geflüstertes Gespräch und ein einziger Name, den sie nicht kannte, waren dabei, ihr sorgfältig geplantes Märchen in eine absolute Katastrophe zu verwandeln.

 Das kalifornische Sonnenlicht, dickflüssig und golden wie der teuerste lokale Chardonis, flutete durch die eleganten Fenstertüren im französischen Stil. Es ließ die winzigen Staupartikel tanzen, die aussahen wie kleine feiernde Kobolde in der Luft. Scarlet Jenson stand vor einem riesigen, vergoldeten Spiegel eine buchstäbliche Vision in Elfenbeinfarbener Seide und feinster handgefertigter Spitze.

 Das Kleid, eine maßgeschneiderte Kreation, für die sie extra nach Mailand geflogen war, um ehrlich zu sein, fühlte sich an, als wäre es aus reinem Mondlicht und Versprechen gewoben. Die Schleppe ergoss sich hinter ihr wie ein beeindruckender Stoffwasserfall, der sich auf dem uralten persischen Teppich ausbreitete.

 Alles war bis ins kleinste Detail perfekt, über 18 Monate hinweg akribisch geplant und kuratiert. Die majestätischen Color Lilien in den Kristallwasen hatten exakt den Cremeton, den sie in der Fahrpalette festgelegt hatte. Die Kleider der Brautjungfern in sanftem Taubengrau hingen in Reih und Glied und warteten auf Chloe und die anderen. Eine Flasche Jahrgangschapner kühlte in einem silbernen Eimer.

 Der Korken saß noch fest. Es war ein stilles Symbol für die atemlose, beinahe unerträgliche Erwartung, die diesen gesamten Vorbereitungsraum erfüllte. Das war keine normale Hochzeit, das war eine hochgerätige Inszenierung, die strategische Verbindung zweier wichtiger Familien, der Jens und der Haarlett war es etwas viel einfacheres und viel Tieferes. Es war der Tag, an dem sie Preston heiratete.

 Sie hob zitternd eine Hand, um den hauchten Schleier zu berühren, der in ihrer kunstvollen Hochsteckfrisur befestigt war. Ihr Spiegelbild sah eine Frau, die sie kaum wieder erkannte. Der sonst so entschlossene Ausdruck um ihren Kiefer war weicher geworden, fast verträumt.

 Ihre scharfen blauen Augen, normalerweise fokussiert und analytisch von den Jahren in der Unternehmensstrategie bei Jensen Media, waren jetzt weit und glänzten vor unvergossenen Freudentränen. Sie war einfach nur glücklich, überwältigend, beängstigend glücklich, hör auf zu zappeln, Scarlet, sonst ruinierst du dir deine Wimperntusche. Und ich schwöre, ich mache diesen Lidstrich nicht noch einmal. Die Stimme war liebevoll, aber unmissverständlich. Scarlett lächelte.

Im Spiegel trafen ihre Augen auf die von Chloe Adams. Chloe, ihre Trauzeugin und beste Freundin seit ihrem ersten Jahr an der NYU, stand hinter ihr eine Oase der Ruhe inmitten des vorhochzeitlichen Chaos. Während Scarlet die Träumerin war, war Chloe die unerbittliche Pragmatikerin, diejenige, die jeden Vertrag und jeden Mann, den Scarlet datete, bis ins Kleingedruckte las. “Ich kann nicht anders”, hauchte Scarlet.

“Ist das wirklich wahr? Heirate ich wirklich Preston Hay?” Kosch nun, es sei denn, er ist in den letzten Minuten durchgebrannt. Stehen alle Zeichen auf. “Ja,” sagte Chloe, die ihre Lippen zu einem typischen spöttischen Grinsen verzog, während sie eine lose Spitze an Scarletts Schulter zurecht rückte. “Owohl ich immer noch finde, dass es klingt, als würdest du ihn ausschimpfen wollen, wenn du Preston sagst, anstatt ihn zu heiraten,” fügte Chloe trocken hinzu.

 Scarlet lachte, ein echtes perlendes Geräusch. Ich liebe seinen Namen. Ich liebe alles an ihm. Und das tat sie. Sie liebte, wie Prestons Augen an den Ecken lachten, wenn er lächelte. Das tiefe, warme Grollen seines Lachens schien direkt durch sie hindurchzuschwingen. Das ehrgeizige Feuer in ihm passte perfekt zu ihrem eigenen.

 Er verstand sie auf eine Art und Weise, wie es niemand zuvor getan hatte. Er sah über Scarlet Jensen, die Erbin Jensen Medienimperiums, hinaus. Er sah einfach nur Scarlet. Er feuerte ihre Erfolge an, beruhigte ihre Ängste und gab ihr ein Gefühl von absoluter Sicherheit. Er war ihr perfekter Partner in jeder Hinsicht. Klar. Chloe war anfangs skeptisch gewesen. Er ist zu glatt. Scarlet hatte sie vor einem Jahr bei Cocktails gewarnt.

 Männer, die so charmant sind, versuchen entweder dir etwas zu verkaufen oder etwas Wichtiges zu verstecken. Doch selbst Chloes messerscharfer Zynismus war Prestons unermüdlichem Scham und seiner scheinbar aufrichtigen Zuneigung zu Scarlet schließlich erlegen.

 Er hatte ihre beste Freundin überzeugt und was noch wichtiger war, die vorsichtige Zustimmung ihres Vaters Franklin Jenson gewonnen. Franklin betrachtete die meisten Verehrer seiner Tochter als feindliche Übernahmeversuche. Die Tür zu der Suite öffnete sich und Veronica Hay, Prestons Mutter, trat ein. Sie war eine makellos gestyte Frau, deren Haltung signalisierte, dass sie ständig das gesellschaftliche Ansehen der Familie auf ihrem perfekt tupierten Kopf balancierte.

 Scarlet, mein Schatz, du siehst absolut grandios aus”, sagte sie mit ihrer schneidenden Stimme. “Eine perfekte Braut für meinen perfekten Sohn. Der Fotograf steht bereit für die Präzeremonieportraits. Wir haben einen extrem engen Zeitplan.” Für Veronica drehte sich alles um den Zeitplan, den äußeren Eindruck, die makellose Durchführung des Events.

 Scarlet vermutete, dass ihre zukünftige Schwiegermutter die Hochzeit weniger als heilige Verbindung, sondern eher als das gesellschaftliche Ereignis des Jahrzehns betrachtete, als Beweis für den anhaltenden Einfluss der Hfamilie. “Natürlich, Veronica, ich bin fast fertig”, sagte Scarlett. Ihr Lächeln fühlte sich ein wenig erzwungen an. Gut, Preston ist im Arbeitszimmer den Flur hinunter. Er erledigt noch ein paar letzte Anrufe.

 Irgendetwas mit dem Geschäft in Shanghai sagte Veronika mit einem stolzen Seufzer, bevor sie ihre Aufmerksamkeit auf eine Brautjung verrichtete, deren Kleid eine winzige Falte aufwies. Scarlets Herz schwoll an. Sogar jetzt, Minuten vor der Trauung, schloß Preston noch Geschäfte ab, sicherte ihre gemeinsame Zukunft.

 Er war so zielstrebig, sie verspürte eine neue Welle der Liebe für ihn. Nach einem Wirbelsturm von Fotos, der in einer Serie heller Blitze und angespannter Lächeln verschwamm, verabschiedete sich der Fotograf endlich.

 Die Brautjungfern wurden losgeschickt, um ihre Plätze einzunehmen und Veronica Hayes ging, um die perfekte Platzierung der Gäste zu überwachen. “Okay, 10 Minuten bis zur Show”, verkündete Chloe und blickte auf ihre Uhr. “Wie fühlst du dich?” “Übel, euphorisch? “Willst du weglaufen?” “Euphorisch?” bestätigte Scarlet mit fester Stimme. “Ich brauche nur eine Minute allein, einfach um durchzuatmen.

” “Das ist alles alles klar”, sagte Chloe, drückte beruhigend ihre Schulter. “Ich bin gleich draußen und halte jeden ab, der reinkommen will.” “Besonders deine zukünftige Schwiegermutter mit ihrem verdammten Minutenplan. Nimm dir Zeit!” Chloe glitt aus dem Raum und schloss die schwere Tür mit einem leisen Klicken hinter sich. Scarlet war endlich allein.

Die Suite war plötzlich wunderbar still. Die Stille wurde nur vom hektischen Schlagen ihres eigenen Herzens unterbrochen. Sie ging zum Fenster und blickte auf das atemberaubende Panorama der sanften Hügel, die von perfekt grünen Weinreben bedeckt waren.

 Hunderte von Menschen hatten sich unten versammelt, eine erwartungsvolle Menge, die sich dem blumenüberzogenen Altar zuwandte, wo ihre Zukunft wartete. Sie schloss die Augen und stellte sich Prestons Gesicht vor, sein umwerfendes Lächeln, seine warmen Hände in ihren. “Für immer”, dachte sie. Das Wort fühlte sich weit und wunderschön an. Sie brauchte nur diesen einen stillen Augenblick, um dieses Gefühl, diesen vollkommen klaren Moment fest in ihrem Gedächtnis zu verankern, bevor sie hinaustrat, um den Rest ihres Lebens zu beginnen. Das Arbeitszimmer des Bräutigams in dem Preston war, grenzte an ein kleines privates Nebenzimmer. Auf

der Suche nach absoluter Ruhe schlüpfte sie in diesen kleinen, mit Büchern gesäumten Raum ein stilles Refugium abseits der Hauptset, um ihre Gedanken in völliger Einsamkeit zu ordnen. Das Nebenzimmer war eine Oase der Ruhe, ein krasser Gegensatz zur geschäftigen Energie der Braue. Die Luft roch nach altem Leder und Zitronenpolitur. Ein einzelner hoher Samtsessel stand neben einem kleinen Tisch.

 Scarlet sank in das weiche Kissen. Der voluminöse Rock ihres Kleides seufzte um sie herum. Zum ersten Mal an diesem Tag konnte sie wirklich atmen. Sie schlooss die Augen, zählte ihre Herzschläge, versuchte das wilde, freudige Galoppieren in ihrer Brust zu verlangsamen. 1 2 3 4 Die Stille, nach der sie sich so gesehnt hatte, wurde plötzlich durchbrochen.

 Es war nicht laut, nur ein gedämpftes Murmeln von der anderen Seite der Wand, der Wand, die an Prestons privates Arbeitszimmer grenzte. Prestons Stimme. Ein sanftes, unwillkürliches Lächeln legte sich auf Scarlets Lippen. Er war noch da. Sie stellte sich vor, wie er auf und abging, gut aussehend und unverschämt charmant in seinem maßgeschneiderten Smoking. Vielleicht übte er gerade seine Gelüpte.

Der Gedanke war so rührend, dass ihr Herz vor Zuneigung schmerzte. Sie lehnte den Kopf an die Lehne, zufrieden einfach dem Rhythmus seiner Stimme zu lauschen, dem Klang, den sie am meisten auf der Welt liebte. Aber der Ton war anders. Es war nicht die leicht, nervöse, aufgeregte Energie, die sie erwartet hätte.

 Es war tief, intim und seltsam beruhigend, so wie man spricht, wenn man eine aufgebrachte Person besänftigt. Da war ein Anflug von etwas, das sie nicht ganz identifizieren konnte. Heimlichkeit. Neugier, erst schwach, dann scharf und beunruhigend, stach in ihr. Das war doch lächerlich. Es war wahrscheinlich nur ein letzter Anruf bei seinem Trauzeugen Jake Miller wegen irgendeines Last Minute Details.

Trotzdem stand sie vom Sessel auf. Ihre Seidenschuhe glitten geräuschlos über den dicken Teppich. Sie bewegte sich auf die Trennwand zu, angetrieben von einem unerklärlichen Zwang. In die Wand war eine alte verzierte Lüftungsabdeckung eingelassen, ein Relikt aus der ursprünglichen Bauzeit des Anwesens und der Klang drang dadurch klarer hindurch.

 Sie zögerte nur eine Sekunde, bevor sie ihr Ohr sanft an die kühle Wand legte. “Nein, es ist schwierig, aber du musst mir vertrauen”, sagte Preston. Seine Stimme war ein leiser Liebkosungston, ein samtiges Klangband, das er schon tausendm bei nächtlichen Anrufen mit ihr benutzt hatte. Nur für ein paar Stunden mehr. Alles läuft genau nach Plan.

 Ein Plan. Scarlett runzelte die Stirn. Er musste über das Shanghai Geschäft sprechen, das Veronika erwähnt hatte. Seine Hingabe war bewundernswert. Aber hätte das nicht bis nach der Hochzeitsreise warten können? Es folgte eine Pause und Scarlet strengte sich an, um die andere Seite des Gesprächs aufzufangen. Unmöglich.

Sei nicht so, fuhr Prestons Stimme fort und nun lag ein deutlich beschwichtigender, zärtlicher Unterton darin, der in Scarlits Magen einen kalten Knoten entstehen ließ. Es war ein Tonfall, den sie nur zu gut kannte, den er benutzte, nachdem sie eine kleine Meinungsverschiedenheit hatten und der sie jedes Mal zum Schmelzen brachte.

 Du weißt, dass es nicht so ist. Du kannst unmöglich glauben, dass diese Zeremonie irgendetwas anderes bedeutet als eine Geschäftstrans eine Geschäftstrans? Die Worte trafen sie wie Hiebe. Ihr Atem stockte. Er sprach über ihre Hochzeit, ihre Ehe. Natürlich.

 Er sprach ganz offensichtlich mit einem Geschäftspartner und spielte die emotionale Bedeutung herunter, um eine professionell harte Fassade aufrecht zu erhalten. Ja, das musste es sein. Preston war ein Hai im Sitzungssaal. Er war einfach im Arbeitsmodus. Sie war albern, eine paranoide Braut, die ihren Nerven nachgab. Doch dann sprach erneut und die nächsten zwei Worte, die er aussprach, zerschmetterten ihre sorgfältig konstruierte Realität in eine Million irreparabler Splitter. Hör mir zu, Isabella.

 Isabella, der Name war fremd. Es war weder seine Mutter noch seine Schwester, noch seine Assistentin. Scarlett ging in Gedanken jede Geschäftspartnerin, jede Bekannte, jeden entfernten Ha Cousin durch, den er je erwähnt hatte. Der Name Isabella Vega kam ihr Waage bekannt vor, eine Senior Vice President bei einer Konkurrenzfirma, die sie vor Monaten kurz als mögliches Übernahmeziel besprochen hatten.

 Warum sprach er mit einer Konkurrentin, einer Frau, die er kaum kannte, mit solcher Intimität, Minuten vor ihrer Hochzeit. “Isabella, meine Liebe, du bist die einzige”, murmelte Preston. Seine Stimme sank noch tiefer, schwer vor einem Gefühl, das unverkennbar echt war. Das Ganze mit Scarlet, es ist nur ein Mittel zum Zweck. Es ist der Schlüssel, der uns alles eröffnet. Das weißt du, wir haben das schon durchgesprochen.

 Scarlet spürte, wie das Blut aus ihrem Gesicht wich. Der Raum, eben noch ein friedliches Heiligtum, begann sich bedrohlich zu neigen. Die Bücherregale schienen sich zu verformen und zu biegen. Ihr Herz, das gerade noch vor Freude gepumpt hatte, war nun ein panisches gefangenes Vögelchen, das wild gegen ihre Rippen flatterte. “Meine Liebe.” Er hatte diese andere Frau meine Liebe genannt.

 Der Kosename, ihr besonderer Ausdruck, brannte sich wie Säure in ihre Haut. Sie wollte sich abwenden, fliehen, die Worte ungeschehen machen, die sich unlöschbar in ihre Seele ätzten. Doch sie war wie gelähmt, festgehalten von einer schrecklichen magnetischen Kraft. Sie musste es wissen. Sie musste den Rest der Lüge hören, die ihr Leben gewesen war.

 An die Wand gelehnt, spürte Scarlet das kalte Mauerwerk durch die zarte Spitze ihres Kleides dring eine frostige Vorahnung des Eises, das sich rasch um ihr Herz legte. Die Welt hatte sich auf diesen einen Punkt verengt, den Klang der Stimme ihres Verlobten, der durch die dünne Wand einen Teppich aus Verrat wob. Jedes Wort war ein straff gespannter Faden, der das wunderschöne Bild des Lebens, das sie glaubte mit ihm aufzubauen, erwirkte.

 “Klar, sie ist schön”, sagte Preston, eine abweisende fast klinische Beurteilung, die Scarls Magen zusammenkrampfen ließ. Unklug. Genau das macht sie zur perfekten Fassade. Franklin Jenson vergöttert sie. Er würde die Stimmrechtsvollmacht über seine Medienanteile nicht einfach an den Ehemann irgendeiner Frau überschreiben. Er tut es ihret wegen.

 Eine so heftige Welle der Übelkeit überkam Scarlet, dass sie eine Hand auf ihren Mund pressen musste. Das war nicht nur einfache Untreue, das war ein eiskalt kalkulierter, lange geplanter Betrug, ein Unternehmensraubzug, getarnt als große Romanze. Er benutzte ihre Liebe, um an ihren Vater heranzukommen, um die Kontrolle über die Firma zu erlangen, die ihr Großvater von Grund aufgebaut hatte.

 Der Ehevertrag, den sie für eine reine Formalität gehalten hatte, erschien ihr nun wie ein unheilvolles Dokument. Sie erinnerte sich, daß Preston derjenige gewesen war, der eine ungewöhnliche Klausel vorgeschlagen hatte, die Zusammenlegung bestimmter Stimmrechte in ihren jeweiligen Familienunternehmen, um eine geeinte Front zu zeigen.

Die Anwälte ihres Vaters hatten es hinterfragt, aber Preston hatte mit seinem mühelosen Scharm alle überzeugt, dass es eine Geste ultimativer Verbundenheit sei. Es war kein Vertrauen, es war ein trojanisches Pferd. Nein, weine nicht, Liebling. Bitte weine nicht, beschwichtigte Preston ins Telefon.

 Und die falsche Zärtlichkeit in seiner Stimme war einfach grotesk. Es ändert sich nichts zwischen uns. Das ist nur ein Stück Papier, eine Aufführung. Denkt daran, es ist der lukrativste Schauspieljob unseres Lebens. Sobald die Fusion durch ist und die Jensenvermögenswerte in unser neues Unternehmen eingebracht sind, starte ich die Exitstrategie, eine stille, einvernehmliche Scheidung in ein oder zwei Jahren.

 Hinweis: Unüberbrückbare Differenzen. Bis dahin wird es zu spät sein, die finanziellen Verbindungen rückgängig zu machen. Ein oder zwei Jahre. Er hatte ihre gesamte Scheinähe und deren geplantes Ende bereits im voraus kalkuliert. Er sprach darüber mit derselben leidenschaftslosen Strategie, mit der er ein Aktienportfolio beschreiben würde.

 Er würde mit ihr leben, mit ihr schlafen, ihr bis zu zwei Jahre lang vorgaukeln, sie zu lieben, während sein Herz Isabella gehörte und seinen Ehrgeiz dem Vermächtnis ihrer Familie. Sie dachte an ihre ganze Beziehung zurück. Die stürmische Romanze, die großen Gesten, die perfekt getimten Liebeserklärungen. War irgendetwas davon echt gewesen, die Reise nach Miami, wo er ihr bei Sonnenuntergang einen Antrag gemacht hatte, dachte er da schon an Isabella, die Nächte, in denen er sie hielt und von ihrer Zukunft und ihren Kindern sprach? War das alles ein akribisch

einstudiertes Drehbuch? Eine kalte, entsetzliche Klarheit überkam sie. Sie sah nun alles, die subtile Art, wie er Gespräche in Richtung der Geschäfte ihres Vaters gelenkt hatte, sein beiläufiges Interesse an den Q3 Ergebnissen des Unternehmens, die Art, wie er sich nahtlos in jeden Bereich ihres persönlichen und beruflichen Lebens integriert hatte.

 Er war kein Partner, er war ein hochprofessioneller Eindringling. “Ich muß gehen”, sagte Preston. Seine Stimme klang jetzt eiliger. Jake bekommt wahrscheinlich einen Anfall, weil er sich fragt, wo ich bleibe. Sei einfach geduldig. Wir sehen uns heute Abend. Heute Abend? Er wollte seine eigene Hochzeitsfeier verlassen, um sich mit seiner Geliebten zu treffen. Die schiere Dreistigkeit war atemberaubend.

 Ja, heute Abend bestätigte Preston, als würde er ihren stummen entsetzten Schrei beantworten. Unser üblicher Ort gegen Mitternacht. Ich werde Scarlet sagen, daß ich einen Konferenzanruf mit dem Büro in Tokyo habe. Sie wird es glauben. Sie glaubt alles. Dieser letzte Satz war der Todesstoß. Er war durchzogen von beiläufiger Verachtung, einer selbstgefälligen Überlegenheit, die das wahre Ausmaß seiner Täuschung offenbarte. Er hatte sie nicht nur betrogen, er respektierte sie nicht.

 Er sah sie als naive, leichtgläubige Spielfigur in seinem ausgeklügelten Spiel. Die Liebe, das Vertrauen, dass sie ihm so bereitwillig geschenkt hatte, war in seinen Augen eine Schwäche, die es auszunutzen galt. “Ich liebe dich, Isabella”, murmelte er. “Die letzten drei Worte: “Nur dich für immer.” Scarlett taumelte von der Wand zurück.

 Ihre Hand schoss an ihre Brust, als wollte sie ihr Herz buchstäblich zusammenhalten. Der Raum drehte sich schneller, die Ränder verschwammen zu einem grauen, lauten Nebel. Das wunderschöne, sündhaft teure Kleid fühlte sich plötzlich wie ein Leichentuch an. Der siebenätige Diamant an ihrem Finger fühlte sich so schwer und kalt an wie ein Grabstein.

 Die fröhliche Musik, die nun vom Hof hereinang, die sanften, hoffnungsvollen Klänge des Streichquartetts, die den Beginn der Zeremonie signalisierten, klang in ihren Ohren wie ein Trauergesang. Ihr Hochzeitstag, der Tag an dem ihr Leben beginnen sollte, war stattdessen der Tag, an dem sie erfuhr, dass alles eine Lüge gewesen war. Einen langen, stillen Moment lang konnte Scarlett nichts anderes tun, als reglos in der Mitte des Nebenzimmers zu stehen. Ihr Körper starr vor Schock.

 Die Luft, die sie in ihre Lungen zog, fühlte sich dünn und nutzlos an, spendete ihrem erstickenden Gehirn keinen Sauerstoff. Die Welt außerhalb des kleinen Raumes, die Gäste, die Musik, der Mann, der am Altar wartete, schien in einer anderen Dimension stattzufinden, eine ferne, gedämpfte Realität, zu der sie nicht mehr gehörte.

 Ihre eigene Realität war kollabiert und hatte nichts zurückgelassen als das hallende Echo von Prestons Worten. Sie glaubt alles. Ein heftiges Zittern begann in ihren Händen und breitete sich durch ihren ganzen Körper aus. Sie starrte auf ihre linke Hand auf den prächtigen Diamanten, den Preston dort angesteckt hatte. Es war kein Zeichen der Liebe, es war ein Honorar für eine Dienstleistung, der Preis für die Firma ihrer Familie.

 Sie krallte sich an den Ring, ihre Finger fummelten verzweifelt, um ihn abzubekommen. Doch ihre Knöchel waren vor Anspannung geschwollen und er rührte sich nicht. Ein ersticktes Schluchzen aus Frustration und Verzweiflung riss ihr aus der Kehle. Der Duft der weißen Rosen in ihrem Brautstrauß war plötzlich kratzend und übelkeitserregend. Das Parfüm einer Lüge.

 Der ganze Tag war eine Lüge. Das Kleid war ein Kostüm für eine Fars. Die Gelüpte, die sie gemeinsam geschrieben hatten, waren Fiktion. Ihre Liebe, die weite, alles verzehrende Liebe, die sie für Preston empfunden hatte, war eine Phantomerscheinung, verschwendet an einen Mann, der gar nicht existierte. Der Mann, den sie liebte, war eine sorgfältig konstruierte Rolle und der wirkliche Preston Hay war ein kaltes Monster. Die Tür quietschte auf und Chloe steckte den Kopf herein.

 Alles in Ordnung hier? Die Musik hat begonnen. Dein Vater wartet gleich draußen. Es geht los. Chloees heitere Miene löste sich augenblicklich auf, als sie Scarletts Gesicht sah. Das Blut war daraus gewichen und hatte eine blass knochenweiße Leinwand des blanken Entsetzens zurückgelassen. Scarletts Augen waren groß und leer.

 Ihr Make-up eine perfekte tragische Maske, die völlige Verwüstung darunter nicht verbergen konnte. “Scarlett, was ist los? Was stimmt nicht?”, fragte Chloe, stürmte an ihre Seite und packte ihre Arme. “Mein Gott, du siehst aus, als hättest du ein Gespenst gesehen.” “Schlimmer”, flüsterte Scarlett, ihre Stimme ein trockenes, kratzendes Geräusch, kaum menschlich.

 “Ich habe eins gehört. Sie konnte keinen zusammenhängenden Satz bilden.” Die Worte stauten sich hinter dem Klos der Trauer in ihrer Kehle. Sie konnte nur mit zitterndem Finger auf die Wand zeigen, die Wand, die sie von dem Mann trennte, der gerade ihre Welt vernichtet hatte. Preston stieß sie hervor. Er war im Arbeitszimmer. Am Telefon. Chloes Augen verengten sich, ihre Beschützerinstinkte entflammten.

 Was ist mit ihm? Bricht er es ab? Dieser feige Sohn. Scarlett schnitt ihr das Wort ab. Ein hysterisches Lachen entfuhr ihr. Ein schreckliches gebrochenes Geräusch. Er bricht es nicht ab. Es ist eine Inszenierung, der lukrativste Schauspieljob unseres Lebens. Stück für quälendes Stück in stockenen, zerrissenen Sätzen erzählte Scarlettet das Gespräch, das sie belauscht hatte.

Sie wiederholte den Namen Isabella. Sie schilderte die kalte Geschäftssprache, mit der er ihre Ehe beschrieben hatte. Sie erklärte den Plan gegen ihren Vater, das Hebeln der Jensenvermögenswerte, die geplante Exitstrategie in zwei Jahren. Mit jedem Wort wurde die Realität fester und unumstößlicher. Laut Auszusprechen machte es zur Wahrheit.

Chloe hörte zu. Ihr Gesicht wandelte sich von Verwirrung zu Unglauben und schließlich zu einer kalten, konzentrierten Wut, die furchteinflößend anzusehen war. Das Blut wich auch aus ihrem Gesicht, aber ihre Augen brannten vor rechtschaffender Wut. All ihre anfänglichen Zweifel, all die subtilen Warnzeichen, die sie im Interesse Scarletz beiseite geschoben hatte, kamen mit voller Wucht zurück.

Ich wusste es. As zischte Chloe. Ihre Stimme war leise und giftig. Ich wusste, dass etwas nicht stimmte an ihm, wie er auf das Portfolio deines Vaters schaute, die Fragen, die er stellte. Ich redete mir ein, ich sei paranoid. Sie presste Scarletts Arme. Ihr griff erdend. Dieser manipulative parasitäre Schlangenkopf. Ich bringe ihn um.

 Ich gehe jetzt raus und beende das. Es ist zu spät, murmelte Scarlett. Ihr Blick war abwesend. Die Zeremonie beginnt. Alle warten. Die reine Dynamik des Tages fühlt sich unaufhaltsam an. Ein Güterzug, der auf eine Klippe zurast. Dann stoppen wir ihn”, beharrte Chloe. “Wir gehen jetzt raus und sagen deinem Vater, daß wir das Ganze absagen.” Erniedrigen wir ihn vor all diesen Leuten.

 “Lass ihn das Veronika und ihrem perfekten Zeitplan erklären.” Der Gedanke wegzugehen, davon zu laufen und sich zu verstecken war verlockend. Doch dann halten Prestons letzte Worte in ihren Ohren. Sie glaubt alles. Die Selbstgefälligkeit, die Verachtung. Er hielt sie für schwach, für eine Nerren, die man leicht spielen konnte. Wenn sie weinend davon rennen würde, würde sie ihm recht geben.

 Er würde gewinnen. Ein neues Gefühl begann unter der erdrückenden Last ihrer Trauer zu klimmen. Es war Wut, eine reine, klärende Wut. Er würde nicht gewinnen. Er würde ihre Familie nicht zerstören und unversehrt davon kommen. Sie würde nicht das Opfer in seiner Geschichte sein. Sie würde das Urteil sein. Nein, sagte Scarlet.

 ihre Stimme plötzlich fest, durchdrungen von einer eiskalten Ruhe. “Wir stoppen das nicht. Ich laufe nicht davon.” Sie richtete die Schultern, hob das Kinn. “Ich gehe trotzdem den Gang entlang.” Chloe starrte sie an, völlig buff. “Was? Scarlet? Nein! Bist du total verrückt? Du kannst ihn nicht heiraten.” “Ich werde ihn nicht heiraten”, sagte Scarlet.

 Ihre Stimme so scharf und kalt wie brechendes Eis. Ich werde ihn entlarfen. Der Schock, der sie vor wenigen Momenten gelehmt hatte, wich einer klaren Entschlossenheit. Die Trauer war noch da, eine riesige, klaffende Wunde. Doch ihr Verstand arbeitete nun mit der gnadenlosen Effizienz der Spitzenstrategin, die sie war. Er will eine Inszenierung.

 Scarlets Lippen verzogen sich zu einem bitteren, humorlosen Lächeln. Ich gebe ihm die Aufführung seines Lebens. vor unseren engsten Freunden, unseren Familienmitgliedern und unseren Geschäftspartnern. Vor meinem Vater, vor seiner Mutter. Ich brauche Beweise, sagte Scarlet. Ihr Verstand raste. Es kann nicht nur mein Wort gegen Seins stehen. Er wird alles abstreiten. Ich brauche etwas konkretes.

Sein Telefon, sagte Chloe sofort. Er war gerade dran. Es muss im Arbeitszimmer liegen. Jake Miller ist mit ihm drin! Entgegnete Scarlet. Wir können nicht einfach rein. Dann lenke ich ab, sagte Chloe, die sich bereits zur Tür bewegte. Ich sage Jake. Veronica Hayes habe am Haupteingang einen Nervenzusammenbruch wegen der Blumenarrangements und brauche sofort seine Hilfe. Er wird nicht nachfragen.

 Das gibt mir eine Minute, vielleicht zwei. Wonach suchst du? Anrufprotokolle, Textnachrichten mit dieser Isabella, was auch immer. Preston ist arrogant. Das einzige wirkliche Risiko ist, ihn davon kommen zu lassen. Chloes Gesicht wurde hart. Während ich das mache, musst du etwas für mich erledigen. Hol deinen Vater jetzt. Scarlett nickte.

 Ihre Entschlossenheit verfestigte sich. Die Musik wird lauter. Wir haben nicht viel Zeit. Bring ihn in diesen Raum und lass ihn nicht weg. Ich treffe dich hier wieder. Mit einem letzten entschlossenen Blick schlüpfte Chloe aus dem Nebenzimmer. Scarlet atmete tief durch und legte ihr Gesicht in eine Maske ruhiger Besorgtheit.

 Ihr Vater Franklin Jenson stand dort würdevoll und stolz in seinem Smoking. Bereit den längsten wichtigsten Weg deines Lebens zu gehen? Fast Papa sagte Scarlett und zwang ihre Stimme normal zu klingen. Oben an der Rückenpartie ist eine kleine Rissstelle in der Spitze. Könntest du bitte kurz ins Nebenzimmer kommen? Franklin führte sie in das kleine, stille Nebenzimmer.

 “Scarlet, was soll das?”, fragte ihr Vater. Scarlett wandte sich ihm zu und ließ die Maske der Gelassenheit fallen. Der feiernde Vater verschwand, ersetzt durch den scharfsinnigen schützenden CEO. “Die Hochzeit ist abgesagt”, erklärte Scarlett. Ihre Stimme zitterte leicht, war aber klar und eiskalt. Preston heiratet mich, um die Stimmrechtsvollmacht über deine Anteile zu bekommen.

 Es ist ein Plan zur feindlichen Übernahme, eingefäedelt mit einer Frau namens Isabella Vega. Der Plan ist, die Jensen Vermögenswerte zu hebeln und mich dann in weniger als zwei Jahren zu verlassen. Franklin Jensen erbleichte. Er sank in den Sessel, als wäre er körperlich getroffen worden.

 Sein Gesichtsausdruck wandelte sich von Schock zu einer eisigen, furchteinflößenden Wut. Dieser junge Mann, begann er seine Stimme ein zweizich tiefes Grollen wird gleich erfahren, was es wirklich bedeutet, sich mit einem Jensen anzulegen. In diesem Moment öffnete sich die Tür leise und Chloe gitt zurück in den Raum. Ihr Gesicht war blass, aber ihre Augen waren triumphierend.

Noch besser”, flüsterte Chloe. Ihre Stimme bebte vor Adrenalin. Sein Laptop war offen auf seinem Schreibtisch. Er hat ein Programm, das seine Geschäftsgespräche automatisch für Qualitätskontrolle aufzeichnet. Er muss vergessen haben, es auszuschalten. Sie zog einen winzigen USB-Stick hervor.

 “Ich habe das gesamte zehnminütige Gespräch, jedes einzelne Wort.” Draußen spielte das Streichquartett die Anfangstakte des Hochzeitsmarsches. Es war Zeit. Franklin erhob sich. Es scheint, mein Liebling, sagte er, seine Stimme düster, aber entschlossen, dass wir trotzdem noch einen Weg zu gehen haben. An der Seite ihres Vaters den Gang entlang zu schreiten, war ein surrealer, außerkörperlicher Moment. Sie sahen eine strahlende Braut.

 Sie spürten nicht die eisige Kälte, die von der Braut und ihrem Vater ausging. Scarlet hielt den Kopf hoch. Ihre Schritte waren gemessen und bestimmt. Nicht die zögerlichen Schritte einer nervösen Braut, sondern der entschlossene Marsch einer Soldatin. Ihr Blick war auf Preston Hay gerichtet.

 Als sie näher kam, sah sie den Ausdruck in seinen Augen, eine Mischung aus Anbetung und triumphierender Besitzgier. Er sah seinen Hauptpreis, seinen ahnungslosen Schlüssel zu einer Dynastie. Der Anblick befeuerte das Feuer ihrer Wut. Franklin legte ihre Hand mit betonter Förmlichkeit in seine. Sein Blick traf Prestons für den Bruchteil einer Sekunde zu lang.

 Scarlet Preston strahlte sie ahnungslos an. Ich bin der glücklichste Mann der Welt. Du hast keine Ahnung, erwiderte Scarlett. Ihr Lächeln war die unheimlich perfekte Im glücklichen Braut. Der Standesbeamte lächelte wohlwollend, bevor diese beiden im heiligen Bund der Ehe verbunden werden, wenn jemand hier anwesend ist, der einen triftigen Grund hat, weshalb sie nicht verheiratet werden sollten, so möge er jetzt sprechen oder für immer schweigen.

In dieser Stille tat Scarlet einen kleinen bewussten Schritt nach vorn und hob ihre Hand. Ein kollektives Keuchen ging durch die Menge. Prestons Gesicht erstarrte. Das Blut wich daraus. Scarlet, was tust du? Zischte Preston, seine Stimme ein panisches Flüstern. Sie zog sie zurück, als sei seine Berührung Gift.

 “Ich glaube, ich habe einen triftigen Grund”, sagte sie. Ihre Stimme klang klar und fest und wurde durch das kleine Mikrofon verstärkt. Jede Person im Weingut konnte sie perfekt hören. Sie drehte sich leicht, sprach zur gesamten Versammlung: “Ich möchte euch allen danken, dass ihr heute gekommen seid, um diese Verbindung zu feiern. Eine Verbindung, von der ich bis vor etwa 20 Minuten glaubte, sie beruhe auf Liebe.

Doch mir ist gerade eine neue Information zugetragen worden.” Ihre Augen fanden wieder die von Preston. Ich dachte immer, der Kosename meines Verlobten für mich sei meine Liebe. Stellt euch meine Überraschung vor, als ich kurz vor dem Sven Gang erfahren habe, dass er denselben Kosennamen für eine andere Frau reserviert, eine Frau namens Isabella Vega.

 Preston zuckte zusammen. Doch einen einfachen Seitensprung hätte ich vielleicht verziehen, fuhr Scarlet fort. Was ich schwerer zu übersehen finde, ist der Grund für diese Hochzeit. Preston nannte sie eine Geschäftstrans, den lukrativsten Schauspieljob unseres Lebens. Seine Worte, nicht meine. Sie trat einen Schritt näher an ihn heran. Der Plan war wirklich brillliant.

 Heirate die liebende Tochter, um die Stimmrechtsvollmacht über die Firma ihres Vaters zu erhalten. Hebel die Jensen Medienwerte aus und reiche dann nach einem Jahr eine stille Scheidung ein. Und währenddessen würdest du Isabella sehen. Sie ist hysterisch, stammelte Preston, schaute panisch in die Menge. Veronica Hay begann sich zu erheben, doch bevor sie sprechen konnte, trat Chloe von der Reihe der Brautjungfern vor. Sie hielt ihr Telefon hoch, das mit einem Lautsprecher verbunden war.

 “Ist das deine Stimme, Preston?”, fragte Chloe, ihr Ton tödlich. Sie drückte auf Play und in die betäubte Stille drang Prestons eigene Stimme. Dieses ganze Ding mit Scarlet, es ist ein Mittel zum Zweck. Es ist der Schlüssel, der uns alles eröffnet. Ich liebe dich, Isabella, nur dich für immer. Die Aufnahme endete. Die Stille, die folgte, war absolut vernichtend.

 Preston stand wie versteinert am Altar, sein Gesicht eine geisterhafte Bläße, entlarft und völlig besiegt. Franklin Jenson erhob sich von seinem Platz. Mit sofortiger Wirkung, verkündete er, trennt Jenson Media sich samt aller Tochtergesellschaften von Hay Industries. Vollständig und dauerhaft.

 Jegliche Gemeinschaftsunternehmen sind hiermit beendet. Es war eine Hinrichtung im Geschäftsleben, vollzogen im grellen Tageslicht. Preston wandte sich schließlich Scarlet zu. Ein verzweifelter, flehender Ausdruck in seinem Gesicht. Scarlet, bitte, wir können darüber reden. Tu das nicht. Scarlett sah den Mann an und zum ersten Mal fühlte sie nichts.

 Sie zog ihre weißen Seidenhandschuhe aus. Sie drehte den siebenätigen Diamantring an ihrem Finger. Er löste sich. Sie hob ihn hoch, ein funkelndes Symbol einer giftigen Lüge. Sie sah ihm direkt in die Augen. “Du dachtest, das sei der Preis für all das”, sagte sie. Sie öffnete die Handfläche und ließ den Ring fallen.

 Er traf die steinernen Stufen des Altars mit einem kleinen endgültigen Klink. Du bist nicht reich genug, um dir mein Herz zu kaufen. Ohne ein weiteres Wort, ohne einen einzigen Blick zurück, drehte sich Scarlet um. Sie raffte den Rock ihres Kleides und begann zu gehen. Nicht zu rennen, zu gehen. Zurück den Gang hinunter. Sie war keine verlassene Braut, die beschämt floh.

 Sie war eine Königin, die einen korrupten Thron abdankte, den Kopf erhoben, den Rücken gerade. Ihr Vater und Chloe reiten sich an ihrer Seite ein. Als sie aus dem Schatten des Hochzeitsbaldachins ins helle, ungefilterte Sonnenlicht trat, holte Scarlet ihren ersten tiefen Atemzug frischer Luft. Der Rosenduft schien nicht mehr kratzend.

 Es war der erste Tag ihrer neuen ungeschriebenen Zukunft. Der Weg vor ihr war ungewiisß, aber zum ersten Mal seit sehr langer Zeit war sie frei. Das Getöse hinter ihn, Veronica Hayes panische Stimme, Prestons Späte, erbärmliche, verhallende Schreie ihres Namens, verschmolzen zu einem bedeutungslosen Tosen. Sie blickte nicht zurück.

 Franklin Jensen führte sie mit fester Hand vom Hauptinnenhof fort zur privaten Villa. In dem Moment, als die schwere Eichentür hinter ihnen ins Schloss fiel, wurde die Welt still. Das Adrenalin wich aus ihren Körpern. Ein Zittern begann in ihren Knien, wanderte ihren Körper hinauf, bis ihre Zähne klapperten. Das Corsette war nun eine Schraubzwinge, die ihr die Luft abschnitt.

 “Ich kann nicht atmen”, flüsterte sie. Chloe war sofort bei ihr. Okay, wir ziehen es aus. Dad, gib uns eine Minute. Franklin zog sich zurück, sein Gesicht so unbeweglich wie Granit. Stellt unser Anwaltsteam sofort zu einer Telefonkonferenz zusammen. Ich will bis morgen früh eine vollständige einstweilige Verfügung gegen Hay Industries.

 Knopf für Knopf löste sich und als Chloe schließlich die schwere Seide von ihren Schultern zog, gaben Scarletts Beine nach. Sie sank auf ein Samtsofa. Ein rohes, kehliges Schluchzen entrang sich ihrer Kehle. Es war ein Laut des tiefsten Verlustes. Sie weinte um den Tod eines Traumes und den Tod der Frau, die sie an diesem Morgen voller Hoffnung gewesen war. Chloe kniete vor ihr, nahm sie in die Arme.

 “Er hat mich nie geliebt”, flüsterte sie. “Die Liebe, die du empfunden hast, war echt”, sagte Chloe eindringlich. Dein Herz, dein Vertrauen, deine Hoffnung, das war alles aufrichtig. Er war der falsche. Er war der Lehre. Franklin kam herüber. Die Sicherheitskräfte bringen die Ha vom Grundstück. Unser Team kümmert sich um die Medien.

 Du musst dir um nichts Sorgen machen, sagte er. Du warst großartig, Scarlet. Du warst eine Kämpferin. Ich fühle mich nur zerbrochen. Du bist aufgebrochen worden, korrigierte ihr Vater sanft. und du wirst heilen und du wirst stärker sein als je zuvor.” Ein zerbrechlicher Frieden begann sich niederzulassen. Sie hatte einen Verlobten verloren, eine Fantasie. Aber sie hatte nicht das Wichtigste verloren.

 Was sie an diesem Tag tat, war nicht nur Rache. Es war ein tiefgreifender Akt, ihre eigene Geschichte zurückzuerobern. Ihr Gang zurück, den Mittelgang hinunter, war keine Flucht. Es war eine Krönung. Sie krönte sich selbst zur Herrscherin über ihr eigenes Schicksal.