In den goldenen Jahren Hollywoods gab es kaum einen Schauspieler, der die rohe Kraft, die physische Präsenz und das charismatische Lächeln des amerikanischen Mannes so sehr verkörperte wie Burt Lancaster. Mit Klassikern wie Verdammt in alle Ewigkeit, Der Leopard und Elmer Gantry brannte er sich in das kollektive Gedächtnis der Filmwelt ein. Das American Film Institute listete ihn zu Recht auf Platz 19 der größten männlichen Filmlegenden aller Zeiten. Doch hinter dem strahlenden Lächeln und den stahlblauen Augen verbarg sich ein Leben voller Widersprüche, explosiver Wutausbrüche und tiefer persönlicher Tragödien, die sich bis in die nächste Generation fortsetzten. Besonders das Schicksal seines Sohnes, William “Bill” Lancaster, wirft ein beklemmendes Licht auf das Erbe der Familie – ein Erbe, das von Talent, aber auch von Krankheit und frühem Tod geprägt war.

Der Aufstieg eines “schwierigen” Genies

Burt Lancasters Weg zum Ruhm war alles andere als gewöhnlich. Geboren in den rauen Straßen von East Harlem, New York, war er ein Kind der Arbeiterklasse, das sich mit Faustrecht und Zähigkeit durchschlug. Bevor er die Leinwand eroberte, arbeitete er als Zirkusakrobat, Fleischpacker und Feuerwehrmann. Diese körperliche Härte nahm er mit nach Hollywood. Sein Debüt in Rächer der Unterwelt (The Killers) im Jahr 1946 an der Seite von Ava Gardner machte ihn über Nacht zum Star. Doch schon damals eilte ihm ein Ruf voraus: Burt Lancaster war gefährlich.

Produzenten und Regisseure fürchteten seine Wutausbrüche. Er war kein Mann, der sich leicht unterordnete. Berichte über physische Auseinandersetzungen am Set sind legendär. Er soll Jack Palance so hart geschlagen haben, dass dieser sich übergeben musste, und geriet noch im hohen Alter von 70 Jahren in eine blutige Prügelei mit seiner Co-Darstellerin Margot Kidder. “Burt war wirklich beängstigend”, erinnerte sich der Komponist Elmer Bernstein. “Man hatte das Gefühl, er könnte einen jeden Moment zusammenschlagen.” Diese unbändige Energie, die ihn auf der Leinwand so magnetisch machte, war im echten Leben oft eine destruktive Kraft.

Ein Leben im Schatten des FBI und geheimer Begierden

Während Lancaster nach außen hin das Bild des perfekten Familienvaters pflegte – er war lange mit Norma Anderson verheiratet und hatte fünf Kinder –, brodelte es unter der Oberfläche. Das FBI führte unter J. Edgar Hoover jahrelang eine Akte über ihn, teils wegen seiner liberalen politischen Ansichten, teils wegen seines “ausschweifenden” Sexuallebens. Gerüchte über seine Bisexualität hielten sich hartnäckig. Nach seinem Tod enthüllte FBI-Akten, dass er auf Partys fotografiert wurde, die als orgienähnlich beschrieben wurden.

Lancaster selbst schien mit seiner Identität zu ringen, wie Biografen später berichteten. Seine Affären mit Frauen wie Marlene Dietrich und Shelley Winters waren bekannt, doch die Geschichten über seine Beziehungen zu Männern blieben lange ein gut gehütetes Geheimnis der Traumfabrik. Dieser innere Konflikt, gepaart mit seinem Perfektionismus, trug wohl zu seiner berüchtigten Reizbarkeit bei.

Bill Lancaster: Talentiert, gezeichnet und zu früh gegangen

Inmitten dieses Sturms aus Ruhm und Temperament wuchs William Henry “Bill” Lancaster auf. Als Sohn einer Legende geboren zu werden, ist schon schwer genug, doch Bill hatte noch einen ganz anderen Kampf zu führen: Polio. Die Krankheit ließ eines seiner Beine verkürzt zurück und zeichnete ihn für das Leben. Doch Bill besaß den Kampfgeist seines Vaters. Er ließ sich nicht unterkriegen.

Obwohl er versuchte, als Schauspieler Fuß zu fassen und auch in einigen Filmen auftrat, lag sein wahres Genie im Schreiben. Er trat aus dem riesigen Schatten seines Vaters heraus, indem er Drehbücher verfasste, die heute Kultstatus genießen. Er schrieb das Skript für die Komödie Die Bären sind los (The Bad News Bears) und lieferte die Vorlage für John Carpenters Horror-Meisterwerk Das Ding aus einer anderen Welt (The Thing). Bill bewies, dass er mehr war als nur “der Sohn von Burt Lancaster”. Er hatte eine eigene Stimme, einen eigenen kreativen Geist.

Doch das Glück war nicht von Dauer. Wie ein düsteres Omen schwebte die genetische Vorbelastung über der Familie.

Der gemeinsame Feind: Das Herz

Burt Lancaster war Zeit seines Lebens ein starker Raucher, eine Gewohnheit, die ihren Tribut forderte. Ab den frühen 80er Jahren kämpfte er mit schweren Herzproblemen, musste sich mehrfachen Bypass-Operationen unterziehen. 1990, nur kurz nach seiner zweiten Hochzeit, erlitt er einen massiven Schlaganfall, der den einst so kraftvollen Akrobaten und Schauspieler teilweise lähmte und ihm die Sprache raubte. Die letzten vier Jahre seines Lebens verbrachte er isoliert, wollte keine Besucher empfangen, nicht einmal alte Freunde wie Kirk Douglas. Er wollte als der starke Mann in Erinnerung bleiben, der er einst war, nicht als Pflegefall.

Am 20. Oktober 1994 starb Burt Lancaster im Alter von 80 Jahren an einem Herzinfarkt. Er verfügte, dass es keine Trauerfeier geben sollte – ein letzter Akt der Kontrolle über sein eigenes Bild.

Tragischerweise wiederholte sich die Geschichte bei seinem Sohn. Bill Lancaster, der sein Leben lang gegen die physischen Folgen von Polio gekämpft hatte, konnte seinem genetischen Erbe nicht entkommen. Nur drei Jahre nach dem Tod seines Vaters, im Jahr 1997, starb Bill ebenfalls an einem Herzinfarkt. Er wurde nur 49 Jahre alt. Ein brillanter Geist, der viel zu früh erlosch.

Vereint im Tod

Vater und Sohn fanden ihre letzte Ruhe auf dem Westwood Village Memorial Park Cemetery in Los Angeles. Es ist ein Ort der Stille inmitten der hektischen Stadt, wo viele Hollywood-Größen begraben liegen. Dass ihre Asche dort gemeinsam ruht – und später auch die von Bills Tochter Keigh, die 2017 verstarb – ist ein berührendes Symbol für die enge, wenn auch oft komplizierte Bindung dieser Familie.

Die Geschichte der Lancasters ist eine Parabel auf den Preis des Ruhms und die Fragilität des Lebens. Burt Lancaster hinterließ der Welt unvergessliche Filme, doch sein wahres Vermächtnis ist komplexer. Es erzählt von menschlichen Schwächen, von verborgenen Leiden und von einer Familie, die trotz allem bis in den Tod vereint blieb. Wenn wir heute Filme wie The Thing sehen oder Der Leopard bewundern, sollten wir uns an die Menschen hinter den Werken erinnern – an den Vater, der gegen seine Dämonen kämpfte, und an den Sohn, der trotz aller Widrigkeiten seinen eigenen Weg ging, bis das Herz einfach aufhörte zu schlagen.