Oktober 1944 1647 Ostpreußen 8 km westlich von Gumbinnen. Werner Braun lag flach hinter dem zerborstenen Mauerwerk einer Scheune, die vor drei Tagen noch gestanden hatte. Jetzt war sie nur noch Schuttasche und vereinzelte Holzbalken, die schräg in den grauen Himmel ragten. Seine linke Hand umklammerte eine Luga Pearu 8, Baujahr 1917.

Seriennummer fast unleserlich griff abgewetzt bis aufs blanke Holz. Sein Vater hatte sie im letzten Krieg getragen. Werner trug sie jetzt. Die Straße vor ihm war leer, zu leer. Er hörte das Motoreng zuerst als fernes Brummen, dann als deutliches Dröhnen. Drei Fahrzeuge, vielleicht vier. Amerikanische Motoren hatten einen anderen Klang als sowjetische tiefer, gleichmäßiger.

 Diese hier waren sowjetisch. Das bedeutete Rotarmisten. Das bedeutete keine Gefangenen. Werner drückte sich tiefer in den Schutt. Steinstaub klebte an seinen Wangen, vermischte sich mit dem Schweiß, der trotz der Kälte auf seiner Stirn stand. Die Luger lag schwer in seiner Hand, acht Schuss im Magazin, eine zusätzliche Patrone in der Kammer, neun Schuss insgesamt.

 Er hatte kein Reservemagazin mehr. Das hatte er drei Tage zuvor verloren, als seine Einheit auseinander gerissen wurde. Das Motoreng kam näher. Werner hob den Kopf vorsichtig. Durch eine Lücke zwischen zwei umgestürzten Balken sah er die Straße. Herbstlaub wirbelte über den aufgerissenen Asphalt. Die Bäume links und rechts waren skelettiert, entlaubt, manche gefällt durch Artilleriefeuer.

 Ein Kaninchen huschte über die Straße, verschwand im Unterholz, dann nichts. Stille, nur der Wind und das näherkommende Dröhnen. Der erste LKW bog um die Kurve. Ga erkannte Werner. Sowjetischer Lastwagen, ältes Modell, Plane über der Ladefläche, dahinter ein zweiter, dann ein dritter und schließlich Werners Atem stockte.

Ein vierter Wagen. Kein LKW. Ein Stabswagen, ein offener Willis, aber sowjetisch übernommen. Darin saßen keine einfachen Soldaten, Offiziere. Werner zählte fünf Männer im Wagen. Vier trugen die erkennbaren Schulterstücke der roten Armee. Einer, der in der Mitte, trug eine Lederjacke und eine Pelzmütze. “Nkwd!”, schoss es Werner durch den Kopf. Geheimpolizei.

Diese Männer waren nicht hier, um zu kämpfen. Sie waren hier, um zu befehlen, zu richten, zu erschießen. Die Kolonne verlangsamte. Werner spürte, wie sich seine Finger um den Griff der Luga verkrampften. Die Fahrzeuge hielten an, genau dort, wo die Straße sich verengte, dort, wo ein umgestürzter Baum zur Hälfte den Weg blockierte.

 Der Baum war kein Zufall. Werner hatte ihn vor zwei Stunden dorthin gerollt. Es hatte ihn fast eine Stunde gekostet. Seine Hände bluteten noch von der Rinde. Die Türen der LKWs öffneten sich. Soldaten sprangen heraus. Werner zählte 17 Mann. Sie trugen PPS Maschinenpistolen, einige Mosin Nantgewehre. Sie bewegten sich routiniert, aber nicht alarmiert.

 Keine Deckung gesucht, keine Waffen im Anschlag. Sie waren müde. Das sah Werner an ihrer Haltung, an der Art, wie sie ihre Schultern hängen ließen, an den Zigaretten, die sofort angezündet wurden. Der Stabswagen blieb stehen. Die fünf Offiziere stiegen aus. Werner beobachtete jeden einzelnen. Der erste, groß, schmales Gesicht, Mayor.

 Der zweite klein gedrungen Hauptmann. Der Dritte, jung, vielleicht 25 leutnant. Der vierte, älter, Narbe über dem linken Auge, ebenfalls Hauptmann und der fünfte, der NKWD Mann bewegte sich anders als die anderen, langsamer, kontrollierter, gefährlicher. Sie gingen auf den Baum zu. Werner lag regungslos, seine Atmung flach kontrolliert.

 Er hatte gelernt, wie man atmet, ohne dass sich die Brust hebt, wie man den Herzschlag verlangsamt, wie man wird, wie der Schutt, in dem man liegt, unsichtbar, ein Teil der Trümmer. Die Offiziere blieben 3 m vor dem Baum stehen. Der Major deutete nach links, sagte etwas auf russisch. Zwei Soldaten liefen los, packten einen Ast, versuchten den Stamm zur Seite zu ziehen. Er bewegte sich nicht.

 Zu schwer. Der Hauptmann, der mit der Narbe lachte. Ein kurzes, raues Lachen. Er zündete sich eine Zigarette an. Werner berechnete Distanzen, vom Scheunenrest zur Straße, 18 m, von seiner Position zu den Offizieren, 23 m. Die Lug war präzise auf 30 m. Darüber hinaus wurde es schwierig, aber m, das ging, das mußte gehen.

 Der NKWD-mann drehte sich um. Einen Moment lang blickte er direkt in Werners Richtung. Werner erstarrte, bewegte nicht einmal die Pupillen. Der Mann stand dort, rauchte, musterte die Ruinen der Scheune. Seine Augen waren schmal, wachsam. Er sagte etwas zu dem Major. Der Major schüttelte den Kopf, antwortete. Der NKWD Mann nickte langsam, wandte sich ab.

 Werner atmete aus, langsam, lautlos. Die Soldaten hatten den Baum zur Seite gerollt. Die Straße war frei. Die Offiziere gingen zurück zum Stabswagen. Jetzt oder nie, dachte Werner, aber sein Verstand sagte: “Warte noch nicht. Lass sie näher kommen. Lass sie sicher fühlen.” Der Motor des Stabswagens sprang an. Wernerhob die Luger. Seine Hand war ruhig.

Kein Zittern. Das hatte ihn der Krieg gelehrt. In den Momenten vor der Gewalt gibt es keine Angst mehr, nur Klarheit. nur Kalkulation, nur die Entscheidung, leben oder sterben. Die Offiziere stiegen nicht ein. Stattdessen blieben sie stehen. Der Mayer entfaltete eine Karte auf der Motorhaube. Die anderen vier versammelten sich um ihn herum.

 Sie beugten sich über die Karte, diskutierten. Der NKWD-mann deutete nach Westen. Der junge Leutenand schüttelte den Kopf. Werner zielte. Der Abzug der Luger war leichtgängig. Zu leichtgängig hatte sein Vater immer gesagt, man mußte vorsichtig sein, nicht zu früh drücken. Werner legte den Zeigefinger an den Abzug, spürte den Widerstand, minimal.

Die Kimme der Waffe war abgenutzt, aber erkannte ihren Versatz. 2 cm nach links. Er korrigierte mental. Der Wind hatte sich gelegt. Die Soldaten rauchten, lehnten an den LKWs, lachten über etwas. Die Offiziere waren völlig konzentriert auf ihre Karte. Niemand sah zu den Ruinen, niemand rechnete mit einem Angriff.

 Werner war allein, ein Mann gegen aber er hatte einen Vorteil, Überraschung und eine alte Waffe, die nie versagt hatte. Er atmete ein, hielt die Luft an, zielte auf den Meyer. Die Sonne brach durch eine Lücke in den Wolken. Ein einziger Lichtstrahl fiel auf die Motorhaube des Stabswagens, ließ die Karte aufleuchten. Der Major hob den Kopf, blinzelte ins Licht.

 Werner drückte ab. Der Schuss zerriss die Stille wie ein Peitschenhieb. Der Major sackte zusammen, bevor das Echo verklungen war. Sein Körper kippte rückwärts gegen den Stabswagen, rutschte zur Seite, fiel auf den Asphalt. Die Karte glitt von der Motorhaube, segelte im Wind davon. Für eine halbe Sekunde, vielleicht weniger, herrschte absolute Starre. Niemand bewegte sich.

 Die Zeit selbst schien anzuhalten. Dann explodierte das Chaos. Werner schwenkte die Luger nach rechts. Der Hauptmann mit der Narbe griff nach seiner Pistole, hatte sie halb aus dem Holster gezogen, als die zweite Kugel seine Kehle traf. Er stolperte rückwärts, beide Hände am Hals, Blut spritzte zwischen seinen Fingern hervor.

 Er versuchte zu schreien, aber es kam nur ein gurgelndes Röcheln. Die Soldaten reagierten. Schreie, Befehle auf russisch, das metallische Klacken von Gewehrbolen. Werner rollte sich zur Seite, presste sich hinter einen dickeren Mauerblock. Kugeln pfiffen über seinen Kopf, schlugen in den Schutt ein, wirbelten Steinstaub auf.

 Das Geräusch von Einschlägen war überall. Ein wahlloses Feuer, unkoordiniert, panisch. Werner zählte die Schüsse. Sieben. Er hatte noch zwei im Magazin. Er robbte drei Meter nach links, nutzte die Deckung eines umgestürzten Balkens. Durch eine Spalte zwischen Steinen sah er die Straße. Die Soldaten hatten sich hinter den LKWs verschanzt.

 Gewehrläufe ragten über Motorhauben um Radkästen herum. Aber die Offiziere, wo waren die anderen drei Offiziere? Der junge Leutnant lag flach auf dem Boden neben dem Stabswagen, die Hände über dem Kopf. Er hatte keine Waffe gezogen. Er versuchte sich zu verstecken, nicht zu kämpfen. Der zweite Hauptmann, der gedrungene, war hinter den Stabswagen gelaufen, kauerte dort, schrie Befehle und der NKWD Mann. Werner sah ihn nicht.

 Das beunruhigte ihn mehr als das Gewehrfeuer. Der NKWD-mann war verschwunden, nicht geflohen, nicht gefallen, verschwunden, als hätte er sich in Luft aufgelöst. Solche Männer waren gefährlich, weil sie wussten, wie man denkt, wie man überlebt, wie man tötet. Das Gewehrfeuer ließ nach. Die Soldaten hörten auf zu schießen, warteten.

 Werner hörte Stimmen, gedämpft, angespannt. Sie versuchten herauszufinden, wo er war, wie viele sie waren, ob es mehr als einer war. Werner nutzte Pause. Er kroch weiter nach links, weg von seiner ursprünglichen Position. Die Lug fest in der rechten Hand, die linke stützte sich auf scharfkantigen Steinen ab. Seine Handfläche öffnete sich an einer Scherbe.

 Blut, aber kein Schmerz, noch nicht. Der Körper war im Überlebensmodus. Schmerz kam später. Ein neues Geräusch. Motorengeräusch. Einer der LKWs sprang an. Werner hob den Kopf vorsichtig. Der vorderste LKW setzte zurück, wendete, die Plane flatterte. Sie versuchten zu fliehen. Oder nein, der LKW fuhr nicht weg.

 Er manövrierte seitlich, versuchte eine bessere Position einzunehmen, eine Flanke zu öffnen. Werner sah seine Chance. Während der LKW rangierte, waren die Soldaten dahinter für einen Moment ungedeckt. Drei Männer standen halb aufrecht gestikulierten, riefen dem Fahrer Anweisungen zu. Werner zielte auf den mittleren, zu weit für einen Kopfschuss. Körpermitte. Er drückte ab.

Die Kugel traf den Mann in die Brust. Er taumelte, viel. Die beiden anderen warfen sich zu Boden, ein Schuss übrig. Werner ließ die leere Hülse auswerfen, schob die Luga in den Gürtel, griff nach seinem Messer. Nein, das war Wahnsinn. Ein Messer gegen 17 Mann. Er zog die Waffe wieder hervor, überprüfte dieKammer, eine Patrone, eine einzige.

 Er musste sie zählen lassen. Das Gewehrfeuer setzte wieder ein, diesmal gezielter. Die Soldaten hatten seine neue Position lokalisiert. Kugeln schlugen in den Balken über ihm ein, splitterten Holz ab. Eine Kugel streifte den Stein neben seinem Kopf. Steinsplitter schnitten in seine Wange. Werner schmeckte Blut, sein eigenes.

 Er musste sich bewegen, hier zu bleiben bedeutete zu sterben. Er robbte rückwärts tiefer in die Ruinen hinein. Die Scheune war größer gewesen, als sie von der Straße auswirkte. Hinter ihm lagen mehr Trümmer, eine eingestürzte Innenwand. Dahinter vielleicht der Rand eines Waldes. 50 m, vielleicht 60, zu weit, um ungesehen zu rennen, aber möglich, wenn er kroch.

 Stimmen näherten sich. Werner erstarrte. Die Stimmen kamen nicht von der Straße. Sie kamen von links. Jemand flankierte ihn, mindestens zwei Mann, vielleicht drei. Sie bewegten sich vorsichtig. sprachen gedämpft. Werner drehte den Kopf minimal. Durch eine Lücke in den Trümmern sah er Bewegung. Zwei Soldaten gebückt, Gewehre im Anschlag.

 Sie arbeiteten zusammen. Einer deckte, während der andere vorrückte. Werner hielt den Atem an. Die Soldaten kamen näher. 10 m 8 6. Werner lag flach die Luga unter seinem Körper verborgen. Er sah den Stoff ihrer Uniformen, die abgetretenen Stiefel, das Zittern in den Händen eines der Männer. Der Jüngere, vielleicht 19.

 Er hatte Angst, das sah Werner an der Art, wie er den Gewehrlauf hielt. Zu fest, zu verkrampft. 4 m. Der ältere Soldat hob die Hand. Stoppzeichen. Sie blieben stehen, lauschten. Werner spürte jeden Herzschlag in seiner Brust. zu laut, zu stark. Sie mussten es hören, aber sie hörten es nicht. Der ältere Soldat deutete nach rechts, flüsterte etwas.

Sie wollten weitergehen. Werner wartete. Sie drehten sich, wandten ihm den Rücken zu. Einen Moment lang, einen einzigen Moment. Werner schob die Hand unter seinen Körper, umfasste die Luger, zog sie hervor, langsam, lautlos. Die beiden Soldaten waren 5 Meter entfernt, bewegten sich parallel zu ihm, suchten hinter einem umgestürzten Wasserdog.

Werner konnte nicht schießen, nicht mit seinem letzten Schuss, nicht auf zwei Mann, nicht aus dieser Position. Er ließ sie gehen. Die Soldaten verschwanden hinter den Trümmern. Werner atmete aus, langsam. Seine Hände zitterten jetzt. Die Anspannung, die Konzentration, sie zährte an ihm.

 Er war seit drei Tagen ohne richtigen Schlaf, seit fünf Tagen ohne warme Mahlzeit. Sein Körper lief auf Reserve, ein Schrei von der Straße. Werner kroch zurück zur Lücke, durch die er die Straße sehen konnte. Der gedrungene Hauptmann stand jetzt aufrecht neben dem Stabswagen, schrie Befehle. Die Soldaten formierten sich. Sie bildeten eine Linie, bereiteten sich auf einen koordinierten Angriff vor.

Zwölf Mann, nein, elf. Einer lag regungslos auf dem Asphalt. Werner hatte ihn getroffen. Plus die beiden Flankensucher, 13 insgesamt. Und irgendwo da draußen, der NKWDmann. Der junge Leutnant bewegte sich. Er kroch unter dem Stabswagen hervor, versuchte zur Seite zu gelangen, zur Deckung eines LKWs.

 Seine Bewegungen waren hastig, ungeschickt. Werner sah die Panik in jedem seiner Schritte. Der Leutnand war kein Kämpfer. Er war ein Bürokrat in Uniform, ein Mann, der Befehle weitergab, aber nie im Feuer gestanden hatte. Werner zielte, sein letzter Schuss. Er musste ihn weise einsetzen, nicht auf den Leutnand, der war keine Bedrohung.

 Auf den Hauptmann, der Mann, der die Soldaten koordinierte, der Mann, der die Gefahr darstellte. Aber der Hauptmann stand schlecht, halb verdeckt hinter dem Stabswagen, nur Kopf und Schulter sichtbar. Ein schwieriger Schuss, zu schwierig auf diese Distanz mit einer abgenutzten Waffe. Werner senkte die Luger. Er würde warten. Geduld war eine Waffe, die beste, die er noch hatte.

 Er würde warten, bis der Hauptmann einen Fehler machte, bis er aus der Deckung trat, bis er sich sicher genug fühlte, um verletzlich zu werden. Die Soldaten begannen vorzurücken. Sie bewegten sich langsam, methodisch. Einer deckte, während zwei vorrückten. Dann deckten diese zwei, während der nächste vorrückte, lehrbuchmäßig. Werner erkannte die Taktik.

 Sie würden die Ruinen systematisch durchkämmen, Meter für Meter, Stein für Stein, und irgendwann würden sie ihn finden. Werner kroch weiter zurück. Seine Handflächen waren blutig, seine Knie schmerzten, der Schnitt an seiner Wange brannte, aber er bewegte sich tiefer in die Trümmer, näher zum Waldrand.

 Er hatte kein blöd, keinen Plan mehr, nur noch Instinkt, überleben. Einen Moment länger, eine Minute länger, solange es ging. Ein Schatten bewegte sich zu seiner rechten. Werner wirbelte herum, die Luger erhoben. Niemand, nur ein Balken, der sich im Wind bewegte. Oder doch, er starrte in die Schatten zwischen den Trümmern.

 War da Bewegung gewesen? Oder bildete er es sich ein? Dann sah er ihn. den NKWD-Mann. Er stand keine zehn Meter entfernt, halb verborgen hinter einerMauer, regungslos, die Pistole in der Hand, und er blickte direkt auf Werner. Zwei Männer, zwei Waffen, 10 m Distanz. Werner rührte sich nicht, der NKWD-Mann rührte sich nicht.

 Die Zeit dehnte sich, wurde zäh wie Honig. Werner sah jedes Detail, die Lederjacke, die Pelzmütze, die schmalen Augen, die Narbe an der rechten Schläfe und die Pistole, eine Tokaref TT33, schwarzer Stahl, lauf direkt auf Werners Brust gerichtet. Wer zuerst schoss, würde leben. Werners Finger lag am Abzug der Luger. 1 g Druck, vielleicht zwei.

Der NKWD-Mann hatte denselben Gedanken. Werner sah es an der Spannung in seinem Kiefer. an der Art, wie sich seine Schulter minimal hob, Vorbereitung, Berechnung, aber keiner schoss. Warum nicht? Die Frage durchzuckte Wernasers Verstand wie ein Blitz. Warum wartete dieser Mann? Er hatte Werner gesehen. Er hatte die perfekte Position.

 Er hatte die Waffe. Warum zögerte er? Dann verstand Werner. Der Schuss würde die anderen alarmieren, würde ihnen Wernasers genaue Position verraten. Der NKWD-mann wollte Werner töten, aber leise, ohne die Aufmerksamkeit der Soldaten zu erregen. Vielleicht traute er seinen eigenen Leuten nicht. Vielleicht wollte er den Ruhm für sich.

Oder vielleicht, und das war die beunruhigendste Möglichkeit, hatte er einen anderen Plan. Werner bewegte die Lug einen Zentimeter nach links. Der NKWD-mann reagierte sofort. Seine Waffe folgte. Eine Spiegelung, ein tödlicher Tanz. Werner testete ihn. Der Mann war schnell, sehr schnell. Militärisch ausgebildet, aber mehr als das.

 Speziell geschult. NKWD Offiziere waren keine gewöhnlichen Soldaten. Sie waren Jäger. Die Stimmen der Soldaten kamen näher, sie riefen einander zu, koordinierten ihre Bewegungen, vielleicht noch dreiger entfernt, vielleicht weniger. Werner hörte das Knirschen von Stiefeln auf Schutt, das Klirren von Metall gegen Stein. Sie würden in Minuten hier sein.

Der NKWD-mann blickte kurz zur Seite. Ein schneller Blick, kaum wahrnehmbar. Er überprüfte die Position seiner Männer. Werner nutzte den Moment. Er ließ sich nach hinten fallen, rollte hinter einen massiven Steinblock, kam auf die Knie. Ein Schuss krachte. Die Kugel schlug dort ein, wo er gerade noch gelegen hatte.

 Werner rannte, nicht elegant, nicht leise, nur schnell. Er sprintete gebückt zwischen den Trümmern hindurch, sprang über einen umgestürzten Balken, rutschte an einem Steinhaufen vorbei. Hinter ihm brüllten Stimmen, das Rattern von Maschinenpistolen. Kugeln peitschten durch die Luft, schlugen in Holz ein, zertrümmerten Steine.

 Werner warf sich hinter die Reste einer Innenwand. Sein Atem ging schwer, zu schwer. Seine Lungen brannten. Die Luger war noch in seiner Hand. Er hatte sie nicht fallen lassen. Ein Schuss übrig, nur einer. Er mußte ihn perfekt setzen. Keine zweite Chance. Das Gewehrfeuer verstummte. Stille, aber keine friedliche Stille. Eine lauernde Stille.

Die Stille vor dem Sturm. Werner spähte vorsichtig um die Mauerecke. Die Soldaten hatten sich neu formiert. Sie näherten sich von drei Seiten. Links, rechts, frontal. Eine Zange. Sie würden ihn einkreisen, zerquetschen. Werner sah zum Waldrand. 40 m. Offenes Gelände für die ersten Meter, dann niedriges Gestrüpp, dann die Bäume.

 Erreichbar, aber nicht ohne gesehen zu werden, nicht ohne beschossen zu werden. Er würde es nicht schaffen, oder doch? Eine Idee formte sich. Riskant, fast selbstmörderisch, aber möglich. Werner griff nach einem Stein, etwa faustgroß. Er wog ihn in der Hand, schwer genug. Er holte aus, warf den Stein weit nach rechts.

 Der Stein krachte in einen Trümmerhaufen, 20 Meter entfernt. Sofort peitschte Gewehrfeuer los. Die Soldaten feuerten auf das Geräusch, konzentrierten sich auf die rechte Seite. Werner rannte nach links. Er sprintete aus der Deckung über offenen Boden. Die Beine pumpten, die Lunge schrie. 10 m 15 20. Ein Schrei hinter ihm. Sie hatten ihn gesehen.

 Das Gewehrfeuer schwenkte, Kugeln zischten vorbei. Eine streifte seinen linken Ärmel, riß den Stoff auf. Keine Wunde, nur Stoff. Werner erreichte das Gestrüpp, warf sich hinein, rollte weiter. Dornen kratzten über sein Gesicht, zerrissen seine Uniform, aber er war in Deckung. Die Soldaten brüllten. Sie rannten.

 Jetzt er hörte ihre Schritte schwer, schnell. Sie wußten, daß ihre Beute entkam. Sie wollten ihn, bevor er den Wald erreichte. Werner kroch weiter: “Nicht rennen, kriechen, unsichtbar bleiben.” Er presste sich flach gegen den Boden, schob sich durch das Unterholz. Zweige brachen unter seinem Gewicht. Zu laut, viel zu laut. Aber er hatte keine Wahl.

Der Waldrand war nah, 5 m, vier, Werner streckte die Hand aus, berührte den Stamm einer Birke. Geschafft, fast geschafft. Er zog sich hoch, lehnte sich gegen den Baum. Sein Herz hämmerte, sein Atem rasselnd, aber er war im Wald, in der Deckung. Dann sah er ihn wieder. Der NKWD-mann stand zwischen zwei Bäumen, keine 15 m entfernt.

 Wie war er hier hingekommen? Wie hatte er Wernerüberholt? Unmöglich. Und doch stand er dort, ruhig, gelassen, die Tokarev in der Hand. Dumm, sagte der Mann auf Deutsch. Seine Stimme war leise, fast sanft. Du rennst wie ein Hase. Hasen sterben immer. Werner hob die Luga. Der NKWDmann lächelte. Kein warmes Lächeln. ein Lächeln, das sagte, du hast bereits verloren. Ein Schuss, sagte er.

 Ich habe drei, du kannst nicht gewinnen. Dann schieß, sagte Werner. Seine Stimme war heiser, aber fest. Der Mann schüttelte den Kopf. Noch nicht. Ich will dich verstehen, warum. Ein Mann allein, eine alte Waffe, fünf Offiziere. Was hast du erhofft? Werner antwortete nicht. Er zielte weiter. Sein Arm zitterte. Jetzt Erschöpfung, Adrenalin, aber die Waffe blieb auf den Mann gerichtet.

 “Du bist wie ich”, sagte der NKWD Mann. “Du tötest nicht aus Hass. Du tötest, weil du überleben willst, weil du keine Wahl hast.” “Ich bin nichts wie du”, presste Werner hervor. Der Mann zuckte mit den Schultern. “Vielleicht, vielleicht auch nicht.” Er hob die Tokaref, zielte auf Wernasers Kopf. Aber jetzt ist es vorbei. Werner hörte die Soldaten.

 Sie waren im Gestrüpp nur noch Sekunden entfernt. Er hatte keine Zeit mehr, keine Optionen, nur eine Kugel und eine Entscheidung. Er schoss nicht auf den NKWD-mann, er schoss auf den Baum neben ihm. Die Kugel schlug in die Rinde ein, splitterte Holz ab. Die Splitter flogen dem Mann ins Gesicht.

 Er zuckte zurück, instinktiv die Hand vor den Augen. Werner rannte. Er stürzte zwischen den Bäumen hindurch, blind, verzweifelt. Äste peitschten in sein Gesicht, Wurzeln versuchten ihn zu Fall zu bringen. Hinter ihm ein Schuss, dann noch einer. Die Kugeln schlugen in Bäume ein, verfehlten ihn. Die Lug war leer, nutzlos.

 Werner warf sie weg, rannte weiter. Seine Beine waren bleiern, seine Lunge ein brennendes Inferno, aber er rannte, dann stolperte er. Sein Fuß verfing sich in einer Wurzel. Er fiel, schlug hart auf dem Boden auf. Der Aufprallste die Luft aus seiner Lunge. Er versuchte aufzustehen, aber sein Körper gehorchte nicht mehr. Zu müde, zu erschöpft. Schritte näherten sich.

Werner drehte den Kopf. Der NKWD-mann kam zwischen den Bäumen hervor. Langsam, bedächtig, die Tokarev in der Hand. Sein Gesicht blutete, die Splitter hatten ihn erwischt, aber er lächelte immer noch. Clever”, sagte er, “aber nicht clever genug.” Er hob die Waffe. Werner schloß die Augen.

 Er dachte an seinen Vater, an die Luger, die er ihm gegeben hatte, an die Worte: “Diese Waffe hat mich nach Hause gebracht. Sie wird dich auch nach Hause bringen.” Aber sie hatte ihn nicht nach Hause gebracht. Ein Schuss krachte, dann stille. Werner öffnete die Augen. Der NKWD Mann lag auf dem Boden, ein Loch in der Stirn. Blut sickerte in die Erde.

 Hinter ihm stand der junge Leutnant, die Tokarev in zitternden Händen, sein Gesicht kreide bleich. Ich ich habe ihn getötet, flüsterte der Leutnand auf russisch, dann auf Deutsch, gebrochen akzentiert. Er er wollte uns alle erschießen nach dem Hinterhalt, sagte, wir waren Versager. Werner starrte ihn an, verstand nicht, konnte nicht verstehen.

Der Leutnant ließ die Waffe fallen. “Geh”, sagte er, bevor die anderen kommen. “Geh!” Werner stand auf, wankte, drehte sich um und rannte. Werner rannte, bis seine Beine versagten. Er stürzte zwischen Fichten und Kiefern hindurch, die Arme schützend vor dem Gesicht, der Atem, ein heiseres Keuchen. Hinter ihm verblassten die Stimmen der Soldaten, Rufe, Befehle, das Knacken von Zweigen. Aber sie folgten ihm nicht.

Nicht wirklich. Der Leutnand mußte ihnen etwas erzählt haben, eine Lüge, eine Geschichte. Werner wußte nicht was, und es war ihm gleichgültig. Er rannte, bis der Wald sich verdichtete und das letzte Tageslicht zwischen den Baumkronen verschwand. Dann brach er zusammen. Er fiel auf die Knie, dann auf die Seite, rollte gegen einen moos bewachsenen Baumstumpf.

 Sein Körper war taub, seine Hände blutig, der Schnitt an der Wange pochte im Rhythmus seines Herzschlags. Er lag dort, unfähig, sich zu bewegen, und starrte in das graugrüne Dämmerlicht des Waldes. Stille, keine Schüsse mehr, keine Stimmen, nur der Wind in den Bäumen und das ferne Kräzen einer Krähe. Werner schloss die Augen, öffnete sie wieder, die Welt drehte sich.

Erschöpfung, Schock oder beides. Er tastete nach seiner Teilie. Die Luga war weg. Er hatte sie irgendwo im Wald verloren. Die Waffe seines Vaters, die Waffe, die ihn durch vier Monate Hölle begleitet hatte. Weg, einfach weg. Werner lachte. Ein kurzes, bitteres Auflachen, das in seiner Kehle stecken blieb. Fünf Offiziere.

 Er hatte auf fünf Offiziere gezielt, hatte zwei getroffen, vielleicht drei, wenn der Mann mit der Brustwunde verblutet war. Und der NKWD-Mann, den hatte nicht er getötet, den hatte ein verängstigter Leutnand getötet, der sein eigenes Leben retten wollte. War das Erfolg? War das Überleben? Werner wusste es nicht. Er drehte den Kopf, sah auf seine Hände, die Handflächen aufgerissen von Steinenund Scherben, getrocknetes Blut unter den Fingernägeln.

 seine Uniform zerfetzt, seine Stiefel durchgelaufen. Er war ein Wrack, ein Schatten, nichts von dem Soldaten übrig, der vor drei Tagen noch Teil einer Einheit gewesen war. Die Einheit? Werner schloß die Augen, er sah die Gesichter. Hauptmann Richter, der den Befehl zum Rückzug gegeben hatte, bevor die sowjetischen Panzer sie überrollten.

 Feldwebelkrause, der in den ersten Sekunden des Angriffs gefallen war, eine Kugel durch den Schädel, gefreiter Neumann, 19 Jahre alt, der schreiend im brennenden Halbkettenfahrzeug gestorben war. und die anderen 14ehn Mann insgesamt, alle tot, alle außer Werner. Warum er? Die Frage hatte ihn seit drei Tagen verfolgt.

 Warum war er der einzige, der entkommen war? Warum hatte ihn keine Kugel getroffen? Keine Granate, kein Schrapnell? Er war nicht besser gewesen als die anderen, nicht schneller, nicht klüger, nur glücklicher oder verfluchter. Er wußte nicht welches. Werner setzte sich auf, langsam, jede Bewegung schmerzte. Er lehnte sich gegen den Baumstumpf, atmete tief ein.

 Die Luft war kalt, roch nach feuchtem Laub und Erde. Herbst in Ostpreußen. Bald würde der Winter kommen, der russische Winter. Werner hatte Geschichten gehört von, von erfrorenen Soldaten, von Männern, die im Schnee saßen und einfach aufhörten zu kämpfen, aufhörten zu atmen. Er würde nicht so sterben. Er stand auf.

 Seine Beine zitterten, aber sie trugen ihn. Er sah sich um. Der Wald war dicht, unübersichtlich, keine Wege, keine Orientierungspunkte, nur Bäume und Schatten und die hereinbrechende Nacht. Westen. Er mußte nach Westen. Weg von der Front, weg von den Sowjets, zurück zu den eigenen Linien, falls es noch eigene Linien gab.

 Die Front bewegte sich jeden Tag, manchmal jeden Kilometer. Werner hatte keine Karte, keinen Kompass, nur die Sonne. Aber die war hinter Wolken verschwunden. Er würde raten müssen. Werner begann zu gehen, langsam, ein Fuß vor den anderen. Er achtete auf die Bäume, suchte nach Moos. Moos wuchs auf der Nordseite, also mußte er es rechts halten.

 Rechts bedeutete West. Einfache Logik, Soldatenlogik. Die Nacht senkte sich herab. Zwischen den Bäumen wurde es dunkel. Nicht das Dunkel der Stadt, sondern das absolute Dunkel der Wildnis. Werner stolperte über Wurzeln, stieß gegen Äste, rutschte an einem Abhang ab und fing sich gerade noch. Sein Atem dampfte in der Kälte. Sein Körper begann zu zittern.

 Er mußte anhalten. Werner fand eine Vertiefung zwischen zwei umgestürzten Bäumen. Er kroch hinein, zog Laub und Zweige über sich. Nicht viel Wärme, aber besser als nichts. Er lag dort zusammengerollt, die Arme um den Körper geschlungen. Die Nacht war voller Geräusche, das Rascheln von Tieren im Unterholz, das Knarren von Ästen im Wind.

 Einmal weit entfernt das Heulen eines Motors. Panzer, Lastwagen. Werner wußte es nicht. Er preßte sich tiefer in sein Versteck und wartete, bis das Geräusch verklang. Schlaf kam nicht. Jedes Mal, wenn Werner die Augen schloss, sah er den NKWD Mann, das Lächeln, die Tokarev, das Loch in der Stirn und den Leutnand, das zitternde Kind mit der Waffe in der Hand.

 Warum hatte er geschossen? aus Angst, aus Hass, aus Selbsterhaltung. Werner würde es nie erfahren. Die Stunden zogen sich. Die Kälte kroch in seine Knochen. Werner rieb seine Hände aneinander, bewegte die Zehen in den Stiefeln. Alles um die Durchblutung aufrecht zu erhalten, um nicht einzuschlafen. Einschlafen bedeutete erfrieren.

 Irgendwann, er wusste nicht wann, dämmerte der Morgen. Graues Licht sickerte durch die Bäume. Werner kroch aus seinem Versteck, stand auf. Sein Körper war steif, seine Gelenke schmerzten, aber er lebte. Ein neuer Tag, eine neue Chance. Er ging weiter nach Westen. Der Wald lichtete sich. Zwischen den Bäumen sah Werner offenes Land.

 Felder verlassen von Granaten zerpflügt. in der Ferne eine Straße und auf der Straße, Werner blieb stehen, preßte sich hinter einen Baum ein Konvoi, deutsche Fahrzeuge, Halbkettenfahrzeuge, Lastwagen, ein einzelner Panzer, ein Panzer Hein Walden, dessen Ketten quietschten. Werner starrte. Waren das seine Leute oder eine Falle? Die Sowjets benutzten manchmal erbeutete Fahrzeuge.

Er mußte sicher sein. Werner kroch näher durch das Unterholz, bis er die Straße deutlich sehen konnte. Die Fahrzeuge bewegten sich langsam, vorsichtig. Auf dem ersten LKW saß ein Soldat, eine Zigarette im Mundwinkel. Deutsche Uniform, echte Uniform, nicht sowjetisch. Werner sah das Hoheitszeichen, das eiserne Kreuz.

 Es waren seine Leute. Werner stand auf. Er trat aus dem Wald, hob die Hände. Der Soldat auf dem LKW sah ihn, rief etwas. Der Konvoi hielt. Männer sprangen herab, Waffen im Anschlag. Nicht schießen. Werners Stimme war heiser, brüchig. Unteroffizier braun, 23, Infanteriedivision. Die Soldaten näherten sich vorsichtig.

Ein Feldwebel, älter, narbiges Gesicht, musterte ihn. Braun, von welchem Regiment? Grenadier Regiment ihn. Wernertaumelte, seine Beine gaben nach. Zwei Soldaten fingen ihn auf. “Er ist einer von uns”, sagte der Feldwebel. “Bringt ihn auf den LKW.” Sie legten Werner auf die Ladefläche. Jemand gab ihm eine Feldflasche Wasser.

 Er trank gierig, verschluckte sich, hustete. Ein Soldat reichte ihm eine Zigarette. Werner nahm sie mit zitternden Fingern. “Was ist passiert? fragte der Feldwebel. Werner starrte die Zigarette an. “Hinterhalt”, sagte er leise. “Ich war allein. Alte Waffe, fünf Offiziere.” Der Feldwebel nickte langsam. “Du hast Glück gehabt.

” “Glück?” Werner lachte. Das gleiche bittere Auflachen wie im Wald. “Ja”, sagte er. “Glück!” Der Konvoi setzte sich wieder in Bewegung. Werner lehnte sich gegen die Bordwand des LKWs, schloss die Augen, die Sonne brach durch die Wolken, wärmte sein Gesicht. Er war am Leben gegen alle Wahrscheinlichkeit, aber in seinen Händen spürte er das Gewicht der Luger.

 Die Waffe, die ihn nicht nach Hause gebracht hatte, die Waffe, die irgendwo im Wald lag, verloren, vergessen, eine Reliquie aus einem anderen Krieg, aus einer anderen Zeit. Vielleicht war es besser so. Alte Waffen, dachte Werner. gehören alten Kriegen. Und dieser Krieg, dieser Krieg war etwas ganz anderes, etwas, das keine Waffe aufhalten konnte, keine Kugel, kein Hinterhalt.

 Der LKW rollte westwärts. Werner öffnete die Augen, blickte zurück. Der Wald verschwand hinter einer Kurve. Irgendwo dort draußen lag die Luger, irgendwo dort draußen lagen fünf Tote und irgendwo vielleicht lebte ein junger Leutnand mit einer Geschichte, die niemand glauben würde. Werner drehte sich um, schaute nach vorne, nach Westen, nach Hause, falls es noch ein Zuhause gab.