Januar 1945, 18 km östlich der Weichsel und die Kälte war so brutal, dass jeder Atemzug in der Lunge brannte wie geschmolzenes Metall. Der Wald lag unter einer dicken Schneedecke begraben, die jedes Geräusch dämpfte und die Welt in eine gespenstische Stille hüllte. Zwischen den Kiefern, deren Äste unter der Last des Eises knackten, lag ein deutscher Soldat regungslos im Schnee.

 Sein Gesicht war mit weißem Stoff umwickelt, nur die Augen frei, wachsam konzentriert. Er atmete flach durch die Nase, damit der Dampf seiner Atemzüge ihn nicht verriet. Drei Stunden hatte er bereits in dieser Position verbracht, ohne sich zu bewegen, ohne zu zittern, obwohl die Finger seiner linken Hand längst taub geworden waren.

 Vor ihm, vielleicht 200 m entfernt, bewegte sich eine sowjetische Patrouille durch den Wald. Sechs Mann, vorsichtig, aber nicht vorsichtig genug. Ihre Stiefel knirschten im Schnee und ihre Gewehre waren schussbereit, aber ihre Augen scannten den Wald zu hastig, zu oberflächlich. Sie suchten nach offensichtlichen Bedrohungen, nach sichtbaren Feinden.

 Sie verstanden nicht, daß der Tod bereits auf sie wartete, geduldig und unsichtbar. Der Scharfschütze beobachtete sie durch das Zielfernrohr seines Karabiners. Jede Bewegung war ihm vertraut. Er hatte gelernt, Soldaten wie ein Jäger wild zu lesen. Der Mann an der Spitze ging zu schnell. Sein Kopf ruckte nervös von Seite zu Seite.

 Der zweite Mann hielt sein Gewehr zu locker, als würde er nicht wirklich mit einem Angriff rechnen. Der Dritte rauchte, eine Zigarette zwischen den Lippen, die einen dünnen Rauchfaden in die eisige Luft bliß. Unvorsichtig, tödlich unvorsichtig, aber der Scharfschütze feuerte nicht, noch nicht. Er wartete, weil warten ihn am Leben hielt und weil das, was er vorhatte, mehr brauchte als nur einen guten Schuß.

 Hinter ihm, vielleicht 15 m entfernt und gut versteckt hinter einem umgestürzten Baumstamm, lag sein zweites Gewehr. Ein älteres Modell, aber funktionsfähig geladen und schussbereit. Daran befestigt war ein einfacher Schnürsenkel, straff gespannt und mit dem Abzug verbunden. Das andere Ende war um einen dünnen Ast gebunden, der sich leicht biegen ließ.

 Wenn jemand den Ast berührte, würde der Schnürsenkel straff gezogen, der Abzug betätigt und das Gewehr würde feuern automatisch, ohne dass jemand dahinter stand. Es war eine primitive Falle, geboren aus Verzweiflung und der Erkenntnis, daß in diesem Krieg die Vorstellungskraft genauso tödlich sein konnte wie eine Kugel.

 Der Scharfschütze hatte die Idee zwei Tage zuvor entwickelt, als er beobachtet hatte, wie sowjetische Einheiten auf einzelne Schüsse reagierten. Sie gingen immer davon aus, dass hinter jedem Schuss ein Mensch stand. Sie versuchten die Position zu umgehen, sich anzuschleichen, den Schützen zu überraschen. “Was würden sie denken?”, fragte er sich, wenn Schüsse aus zwei verschiedenen Richtungen kamen.

“Was würden sie glauben?” Die Antwort war einfach. Sie würden denken, es seien mindestens zwei Männer, vielleicht mehr. Und diese Angst würde sie langsamer machen, vorsichtiger, nervöser. Und nervöse Männer machten Fehler. Die Sowjets kamen näher. Der Schnee unter ihren Stiefeln gab leise knirschende Geräusche von sich, die in der Stille des Waldes wiederen.

 Der Scharfschütze legte seine Wange fester gegen den Schaft seines Gewehrs, spürte das kalte Holz gegen seine Haut. Sein Finger lag locker neben dem Abzug, noch nicht darauf. Er zählte ihre Schritte im Kopf mit. 1 2 3 Der erste Mann passierte einen umgefallenen Baum, der halb im Schnee begraben war. Der zweite folgte. Der Dritte der Raucher blieb kurz stehen, um seine Zigarette wegzuschnipsen.

 Sie landete zischend im Schnee. Dann bewegten sie sich weiter direkt auf die präparierte Position zu, ohne zu ahnen, was sie erwartete. Der Scharfschütze atmete langsam aus, bis seine Lungen fast leer waren. In diesem Moment der absoluten Stille zwischen Herzschlägen drückte er ab. Der Schuss zerriss die Ruhe des Waldes wie ein Peitschenknall.

 Der erste sowjetische Soldat, der Nervöse, fiel sofort. Seine Beine gaben nach und er sackte in sich zusammen. Eine dunkle Blutlache breitete sich im Schnee aus. Die anderen fünf reagierten instinktiv. Sie warfen sich zu Boden, rissen ihre Gewehre hoch und feuerten blind in die Richtung, aus der der Schuss gekommen war.

 Kugeln pfiffen durch die Luft, schlugen in Baumstämme ein, rissen Rinde ab, wirbelten Schnee auf. Der Scharfschütze war bereits in Bewegung, robbte rückwärts durch den Schnee, langsam, methodisch, ohne Panik. Er wusste genau, wohin er mußte, 20 m nach links hinter eine dichte Gruppe junger Kiefern, wo er freie Sicht auf den Pfad hatte, aber perfekt verborgen blieb.

 Die Sowjets schrien einander Befehle zu, ihre Stimmen schrill vor Adrenalin. Zwei von ihnen sprangen auf und rannten vorwärts, geduckt, ihre Gewehre vor sich haltend. Sie wollten die Position des Schützen stürmen, ihnüberraschen, bevor er nachladen konnte. Sie erreichten den umgestürzten Baumstamm, sprangen darüber, landeten schwer im Schnee.

 Einer von ihnen, ein großer Mann mit breiten Schultern, stieß im Vorbeigehen gegen den Ast, an dem der Schnürsenkel befestigt war. Der Ast bog sich. Der Schnürsenkel zog straff. Der Abzug des zweiten Gewehrs wurde betätigt. Ein weiterer Schuss halte durch den Wald, diesmal aus einer völlig anderen Richtung.

 Der große Soldat fiel, getroffen in die Seite und schrie auf, ein gequälter animalischer Laut. Seine Kameraden erstarrten verwirrt, fassungslos. Zwei Schüsse, zwei verschiedene Positionen, zwei Schützen, vielleicht mehr. Panik setzte ein wie ein Lauffeuer. Die verbleibenden Soldaten eröffneten das Feuer in alle Richtungen, schossen auf Schatten, auf Bäume, auf nichts.

 Sie schrien durcheinander. Manche riefen nach Verstärkung, andere brüllten Warnungen. Einer von ihnen drehte sich um und rannte zurück, ohne auf die Befehle seines Vorgesetzten zu achten. Ein anderer warf sich flach in den Schnee und versuchte sich unsichtbar zu machen, die Arme über den Kopf gelegt. Der Scharfschütze beobachtete das Chaos aus seiner neuen Position.

 Sein Gesicht blieb ausdruckslos. Er empfand weder Triumph noch Freude. Das hier war keine Heldentat. Es war überleben. Es war ein Trick geboren aus der Notwendigkeit, einen übermächtigen Feind zu verlangsamen, Zeit zu gewinnen, bis die eigenen Linien sich neu formieren konnten. Er lut sein Gewehr nach, schob eine neue Patrone in die Kammer und wartete.

 Die Sowjets zogen sich schließlich zurück, langsam, nervös, ständig über die Schulter blickend. Sie ließen ihre Toten zurück, zwei Männer im Schnee liegend, ihre Körper bereits steiferdend in der Kälte. Als sie außer Sichtweite waren, kroch der Scharfschütze zu seinem zweiten Gewehr zurück, überprüfte es, band einen neuen Schnürsenkel an.

 “Die Falle würde wieder funktionieren. Sie würden wiederkommen, das wusste er. Und wenn sie kamen, würden sie noch vorsichtiger sein, noch ängstlicher. Und Angst, das hatte er gelernt, war eine Waffe, die töten konnte, ohne jemals abgefeuert zu werden. Der zweite Tag begann mit Nebel, so dicht, dass man keine 20 m weit sehen konnte.

 Er kroch durch den Wald wie ein lebendes Wesen, verschluckte Bäume und Schatten, verwandelte vertraute Formen in bedrohliche Silhouetten. Der Scharfschütze hatte die Nacht in einem ausgehühlten Baumstumpf verbracht, zusammengekauert, die Arme um die Knie geschlungen, döste nur in kurzen Intervallen. Schlaf war ein Luxus, den er sich nicht leisten konnte.

 Jedes Geräusch riss ihn zurück in die Wachsamkeit. Das Knarren eines Astes, das ferne Heulen eines Wolfes, das Knacken von Eis. Jetzt, im grauen Licht der Morgendämmerung bewegte er sich wieder. Seine Muskeln waren steif vor Kälte, aber er zwang sich vorwärts, Zentimeter für Zentimeter, bis er eine neue Position erreichte.

 Diesmal hatte er drei Gewehre vorbereitet, jedes mit einem Schnürsenkel versehen, jedes an verschiedenen Stellen im Wald platziert, ein tödliches Dreieck aus Täuschung und Angst. Die Sowjets kamen gegen Mittag zurück, aber diesmal anders. Mehr Männer, vielleicht oder fünfzehn, bewaffnet nicht nur mit Gewehren, sondern auch mit Maschinenpistolen und Handgranaten.

 Sie bewegten sich langsamer als am Vortag, hielten immer wieder inne, lauschten, scannten den Wald mit misstrauischen Blicken. An ihrer Spitze ging ein Offizier, erkennbar an der Uniform und der Karte, die er in der Hand hielt. Er gestikulierte, gab leise Befehle, teilte seine Männer in kleinere Gruppen auf. Sie versuchten methodisch vorzugehen, das Gelände systematisch zu durchkämmen.

Der Scharfschütze beobachtete sie von einem erhöhten Punkt aus, halb verborgen hinter einem dichten Gestrüpp aus gefrorenen Brombärsträuchern. Seine Augen waren rot gerändert vor Erschöpfung, aber sein Verstand war scharf, konzentriert. Er zählte die Männer, prägte sich ihre Positionen ein, berechnete Winkel und Distanzen.

 Diese Soldaten waren besser trainiert als die vom Vortag. Sie würden nicht so leicht in Panik geraten, aber Angst, echte bohrende Angst, die respektierte keine Disziplin. Der erste Schuss kam nicht von ihm. Es war das mittlere Gewehr versteckt hinter einem umgefallenen Baum, ausgelöst von einem sowjetischen Soldaten, der über eine Wurzel stolperte und gegen den präparierten Ast fiel.

 Der Knall halte durch den Nebel, dumpf und bedrohlich. Ein Soldat auf der rechten Flanke schrie auf, getroffen in die Schulter und fiel rückwärts in den Schnee. Sofort eröffneten die Sowjets das Feuer, aber diesmal schossen sie nicht wahllos. Sie konzentrierten ihr Feuer auf die Stelle, aus der Schuss gekommen war, zerstörten das Unterholz mit Salven aus ihren Maschinenpistolen.

Holzsplitter wirbelten durch die Luft, Zweige brachen ab, Schnee wurde aufgewirbelt. Der Offizier schrieb Befehle, seine Stimme schneidend undautoritär. Drei Männer rückten vor, geduckt ihre Waffen im Anschlag. Sie erreichten die Position des Gewehrs, fanden es verlassen, an einen Ast gebunden, den Lauf noch warm.

 Verwirrung breitete sich auf ihren Gesichtern aus. Einer von ihnen rief etwas zu den anderen, seine Stimme ungläubig. In diesem Moment feuerte der Scharfschütze. Ein sauberer Schuss, 180 m Entfernung direkt durch den Nebel. Der Offizier fiel getroffen in den Brustkorb und sackte zusammen wie eine Marionette, deren Fäden durchtrennt wurden.

 Chaos brach aus. Die Sowjets wussten nicht, wohin sie zielen sollten. Die Schüsse kamen aus verschiedenen Richtungen, unmöglich von einem einzigen Mann abgefeuert. Sie warfen sich hinter Bäume, in Mulden, hinter umgestürzte Stämme. Einige schrienen nach dem Offizier, aber er rührte sich nicht mehr.

 Der Scharfschütze Lut nach, atmete flach, wartete. Sein Herzschlag war ruhig, fast meditativ. Er empfand keine Aufregung, kein Destinier Nervenkitzel, nur eine dumpfe mechanische Entschlossenheit. Noch einen Schuss, noch eine Position, noch ein Tag durchhalten. Die Sowjets versuchten sich zurückzuziehen, aber in ihrer Hast löste eine weitere Gruppe das zweite präparierte Gewehr aus.

 Der Schuss traf niemanden direkt, aber die Kugel pfiff haarscharf an einem Soldaten vorbei und schlug in einen Baumstamm hinter ihm ein. Der Mann schrie auf, drehte sich um, feuerte blind in die Richtung des Gewehrs. Seine Kameraden taten es ihm gleich. Hunderte von Kugeln wurden in wenigen Sekunden abgefeuert, zerfetzten das Unterholz, schlugen tiefe Furchen in Baumstämme, aber sie trafen nichts außer Holz und Schnee.

 Der Scharfschütze war bereits weitergezogen, robbte durch eine schmale Rinne, die von einem ausgetrockneten Bach gebildet worden war. Seine Kleidung war durch Näst, seine Finger so kalt, dass er kaum noch spürte, ob er den Abzug berührte. Aber er bewegte sich weiter, methodisch, unaufhaltsam. Am Nachmittag erreichte die Nachricht von den Zwischenfällen das sowjetische Kommando.

 Funksprüche wurden abgefangen, Stimmen knisterten durch den Äter, nervös und durcheinander. Die Berichte waren widersprüchlich. Manche Soldaten schworen, sie hätten mindestens fünf verschiedene Schützen gesehen. Andere sprachen von automatischen Waffen, die aus dem Nichts feuerten. Ein Leutnant behauptete, die Deutschen hätten den gesamten Waldabschnitt vermient mit unsichtbaren Fallen.

 Die Wahrheit spielte keine Rolle mehr. Angst hatte ihre eigene Logik, ihre eigene Realität erschaffen. Die sowjetischen Kommandeure, kilometer entfernt in einem behelfsmäßigen Hauptquartier, studierten Karten und schüttelten die Köpfe. Sie schickten keine weiteren Patrouillen in diesen Sektor.

 Stattdessen ordneten sie Artilleriebeschuss an, ein Sperrfeuer, das den Wald in eine Todeszone verwandeln sollte. Der Scharfschütze hörte die Granaten kommen, bevor sie einschlugen. Ein tiefes drohendes Pfeifen, das durch die Luft schnitt. Er preßte sich flach gegen den Boden, die Hände über den Kopf, als die Explosionen begannen.

 Erde und Schnee regneten auf ihn herab, vermischt mit Holzsplittern und glühenden Metallsplittern. Die Druckwellen raubten ihm den Atem, presen seine Lungen zusammen. Bäume wurden entwurzelt, umgestürzt, zerbrochen wie Streichhölzer. Das Dröhnen war ohrenbetäubend, verschluckte alle anderen Geräusche, alle Gedanken. Er lag da, eingegraben im Schnee und wartete darauf, dass es aufhörte.

 Minuten vergingen wie Stunden. Als die Stille endlich zurückkehrte, war sie noch bedrückender als der Lärm. Der Wald war verwandelt. Überall lagen umgestürzte Bäume, rauchende Krater, zerfetzte Äste, aber er lebte noch. blutend aus einem Schnitt an der Stirn, die Ohren klingelnd, aber am Leben. Er kroch aus seinem Versteck, überprüfte seine Waffen.

 Zwei der präparierten Gewehre waren zerstört, begraben unter Trümmern, aber sein eigenes Gewehr war intakt. Er hatte noch Munition, noch genug für einen weiteren Tag, vielleicht zwei. Er schaute nach Osten, wo der Feind war, und dann nach Westen, wo die deutschen Linien lagen. Die Distanz zwischen beiden wurde kleiner, das wusste er. Bald würde es keinen Platz mehr geben, um sich zu verstecken.

 Aber bis dahin würde er weitermachen, nicht aus Patriotismus oder Hass, sondern weil aufhören bedeutete zu sterben. Und er war noch nicht bereit zu sterben. Der dritte Tag brach ohne Nebel an, aber die Kälte war noch brutaler geworden. Der Himmel war klar und gnadenlos blau und die Sonne warf scharfe Schatten auf den Schnee, die jede Bewegung verrieten.

 Der Scharfschütze hatte sich tiefer in den Wald zurückgezogen, in ein Gebiet, wo die Bäume dichter standen und das Unterholz noch nicht vollständig vom Artilleriefeuer zerstört worden war. Seine Lippen waren aufgesprungen und blutig, seine Hände zitterten unkontrolliert, selbst wenn er versuchte, sie stillzuhalten.

 Er hatte seit zwei Tagen nichts gegessen, außer einer Hand voll Schnee, der seinen Durstnicht wirklich löschte, sondern nur ein brennendes Gefühl in seinem Magen hinterließ, aber sein Verstand blieb scharf, getrieben von etwas, das tiefer ging als Hunger oder Erschöpfung. Es war eine Art mechanischer Überlebenswille, der ihn weitermachen ließ, als sein Körper längst hätte aufgeben sollen.

 Die Sowjets kamen am frühen Vormittag, aber diesmal mit einer anderen Strategie. Sie schickten keine großen Patrouillen mehr. Stattdessen bewegten sich kleinere Gruppen durch den Wald, jeweils drei oder vier Mann, verteilt über einen breiten Bereich. Sie versuchten ihn einzukreisen, das Gebiet systematisch abzusuchen, jeden möglichen Unterschlupf zu überprüfen.

 Der Scharfschütze beobachtete sie aus einer erhöhten Position, versteckt auf einem dicken Ast einer alten Kiefer, 10 m über dem Boden. Von hier aus konnte er mehrere Routen gleichzeitig überwachen, hatte aber auch das Risiko entdeckt zu werden, wenn jemand nach oben schaute. Er hatte zwei neue Fallen vorbereitet, diesmal komplexer als zuvor.

Die erste nutzte eine gefrorene Wurzel, die unter Spannung stand und bei Berührung zurückschnellte, um den Abzug zu betätigen. Die zweite war an einer Schnur befestigt, die quer über einen schmalen Pfad gespannt war, unsichtbar unter einer dünnen Schneeschicht verborgen. Die erste sowjetische Gruppe bewegte sich vorsichtig entlang des Pfades, ihre Augen auf den Boden gerichtet, suchend nach Minen oder Drahtfallen.

 Sie gingen langsam, prüften jeden Schritt ihre Gewehre bereit. Der Mann an der Spitze war jung, vielleicht 20 Jahre alt, mit einem schmalen Gesicht und nervösen Augen, die ständig umherwanderten. Er blieb stehen, hob die Hand, signalisierte den anderen zu warten. Sie gehorchten, duckten sich hinter Bäumen. Der junge Soldat ging in die Hocke, untersuchte eine Stelle im Schnee, wo etwas unnatürlich aussah.

 Er griff nach vorne, berührte mit behandschuten Fingern die Oberfläche. Nichts passierte. Er atmete erleichtert aus, winkte die anderen heran. Sie bewegten sich vorwärts, passierten die Stelle, entspannten sich minimal. Das war ihr Fehler. Der dritte Mann in der Gruppe, ein großer Soldat mit breitem Rücken, trat auf die versteckte Schnur.

Sie zog straff. Das präparierte Gewehr feuerte aus einem Gestrüpp links von ihnen. Die Kugel verfehlte knapp. Pfiff zwischen zwei Soldaten hindurch und schlug in einen Baumstamm ein, aber der Effekt war verheerend. Die Sowjets warfen sich auseinander, schrienen durcheinander, feuerten wild in die Richtung des Schusses.

 Hunderte von Kugeln zerrissen das Unterholz, aber das Gewehr war längst verstummt. Nur ein lebloses Stück Metall, das an einem Ast hing. Der Scharfschütze wartete, bis sie ihre Magazine fast leer geschossen hatten. Dann feuerte er selbst. Der Schuss kam aus einer völlig anderen Richtung von oben aus dem Baum. Der junge Soldat, der an der Spitze gegangen war, fiel nach vorne, getroffen in den Rücken.

 Seine Kameraden drehten sich um, versuchten die neue Position zu lokalisieren, aber ihre Augen waren vom Mündungsfeuer geblendet, ihre Ohren taub vom eigenen Lärm. Der Scharfschütze hatte bereits nachgeladen, zielte auf den nächsten Mann, drückte ab. Ein weiterer Soldat fiel. Die verbleibenden zwei Rannen, ohne auf Befehle zu warten, ohne zurückzuschauen.

 Sie stolperten durch den Schnee, prallen, gegen Bäume, stürzten, rappelten sich auf, rannten weiter. Der Scharfschütze ließ sie gehen. Er hatte keine Munition zu verschwenden. Gegen Mittag erreichte eine größere sowjetische Einheit, das Gebiet, geführt von einem älteren Offizier mit grauem Haar und einer tiefen Narbe über der linken Wange.

 Er war Veteran. Das sah man an der Art, wie er sich bewegte, wie er seine Männer dirigierte. Er ließ sie nicht in geraden Linien vorrücken, sondern in unregelmäßigen Mustern, immer hinter Deckung, niemals vorhersehbar. Er schickte Späer voraus, die nach Fallen suchten, nach Dräten, nach versteckten Waffen.

 Sie fanden das zweite präparierte Gewehr, noch bevor es ausgelöst wurde und zertrümmerten es mit einem Gewehrkolben. Der Offizier nickte zufrieden, gab neue Befehle. Seine Männer bewegten sich weiter, vorsichtig, aber entschlossen. Der Scharfschütze beobachtete dies alles aus seinem Versteck und spürte zum ersten Mal seit Tagen so etwas wie Besorgnis.

 Dieser Offizier war anders. Er war nicht leicht zu täuschen, aber selbst die besten Pläne scheiterten an der Topografie des Waldes und der Unberechenbarkeit menschlicher Angst. Eine Gruppe von fünf Soldaten, die sich von der Haupteinheit getrennt hatte, um einen anderen Weg zu erkunden, geriet in Panik, als sie die Leichen ihrer Kameraden vom Vortag fanden.

 Die Körper waren steif gefroren, ihre Gesichter zu grotesken Masken erstarrt, die Augen offen und glasig. Einer der Soldaten erbrach sich, lehnte sich gegen einen Baum. Sein ganzer Körper zitternd. Ein anderer begann zu weinen, leise, aber unkontrolliert. Der Anführer der Gruppe versuchte sie zuberuhigen, aber seine eigene Stimme zitterte.

 In diesem Moment der Ablenkung löste einer von ihnen versehentlich die letzte verbleibende Falle aus, indem er gegen eine Wurzel trat, die unter dem Schnee verborgen lag. Das Gewehr feuerte und obwohl der Schuss niemanden traf, war der psychologische Schaden irreparabel. Die gesamte Gruppe brach zusammen, warf ihre Waffen weg, rannte blinds zurück in Richtung ihrer eigenen Linien.

 Sie schrien dabei: Warnungen, Flüche, unzusammenhängende Sätze über unsichtbare Feinde und Geister im Wald. Der ältere Offizier hörte das Chaos und versuchte die Kontrolle zurückzugewinnen. Er brüllte Befehle, winkte seine verbliebenen Männer zu sich, formierte sie zu einer defensiven Position, aber die Moral war gebrochen. Seine Soldaten zuckten bei jedem Geräusch zusammen, jedes Knacken eines Astes, jedes Rascheln von Schnee.

 Sie sahen Feinde, wo keine waren, schossen auf Schatten, auf Windböhnen, auf ihr eigenes Echo. Der Scharfschütze nutzte Verwirrung. Er bewegte sich um ihre Position herum, still wie ein Geist, bis er eine klare Sichtlinie auf den Offizier hatte. Der alte Mann stand aufrecht, sein Gesicht eine Maske aus Frustration und Wut.

 Er wusste, dass er die Kontrolle verloren hatte, dass seine Mission gescheitert war. Der Scharfschütze zögerte für einen Bruchteil einer Sekunde nicht aus Mitleid, sondern aus professioneller Anerkennung. Dann drückte er ab. Der Offizier fiel und mit ihm jede verbliebene Ordnung in der sowjetischen Einheit.

 Was folgte, war keine Schlacht, sondern eine Auflösung. Die Sowjets flohen einzeln oder in kleinen Gruppen ohne Plan, ohne Zusammenhalt. Sie ließen Ausrüstung zurück, Waffen, sogar Verwundete. Alles, was zählte, war diesem verfluchten Wald zu entkommen, weg von den unsichtbaren Schützen, die aus allen Richtungen zu kommen schienen. Der Scharfschütze blieb in seinem Baum sitzen, erschöpft, zitternd, aber lebend. Er zählte nicht die Toten.

 Er versuchte nicht da die Ausrüstung zu sammeln. Er blieb einfach dort, atmete die kalte Luft ein und wartete auf die Dunkelheit. Dann würde er sich zurückziehen, falls seine Beine ihn noch trugen. Aber jetzt, in diesem Moment, war es genug zu wissen, dass er einen weiteren Tag überlebt hatte. 54 Tote, ein Mann.

 Die Nacht brachte Stille, aber keine Ruhe. Der Scharfschütze kletterte vom Baum herunter. seine Bewegungen langsam und steif. Jeder Muskel protestierte gegen die Kälte und Erschöpfung. Seine Füße waren so taub, dass er kaum spürte, wie sie den Boden berührten. Er stolperte zweimal, fing sich an Baumstämmen, zwang sich weiterzugehen.

 Hinter ihm lag der Wald, verwandelt in ein Schlachtfeld aus zerstörten Bäumen, gefrorenen Leichen und verlassener Ausrüstung. Er schaute nicht zurück. Es gab nichts zu sehen, was er nicht bereits kannte. Die deutschen Linien lagen westlich, vielleicht acht Kilometer entfernt, vielleicht mehr. Er hatte keine Karte mehr, hatte sie am zweiten Tag verloren, als das Artilleriefeuer ihn fast begraben hatte.

 Aber erkannte die Richtung instinktiv, folgte dem gefrorenen Bach, der sich durch das Gelände schlängelte, eine silberne Linie im Mondlicht. Seine Gedanken waren leer, ausgehühlt, kein Triumph, kein Stolz, nur die mechanische Notwendigkeit, einen Fuß vor den anderen zu setzen. Am nächsten Morgen erreichte eine sowjetische Aufklärungseinheit, das Waldgebiet, aber sie kamen nicht zum Kämpfen. Sie kamen um zu verstehen.

 Zehn Mann geführt von einem Hauptmann mit müden Augen und einer Akte voller Berichte, die keinen Sinn ergaben. Sie bewegten sich vorsichtig durch das Gebiet, ihre Waffen bereit, aber niemand feuerte auf sie. Der Wald war verlassen. Sie fanden die Leichen zuerst, verstreut über einen Bereich von fast einem Quadratkilometer.

Manche lagen einzeln, gefallen durch präzise Schüsse. Andere lagen in Gruppen, gestorben in Panik oder bei dem verzweifelten Versuch zu fliehen. Der Hauptmann zählte sie sorgfältig, notierte jede Position auf einer provisorischen Skizze. 54 Tote. Die Zahl schien unmöglich. Er überprüfte sie zweimal, dann ein drittes Mal, vier Dann fanden sie die Gewehre.

 Das erste lag hinter einem umgestürzten Baumstamm, noch immer mit einem Schnürsenkel am Abzug befestigt, das andere Ende lose auf dem Boden liegend. Der Hauptmann kniete nieder, untersuchte die Konstruktion mit ungläubigen Augen. Es war primitiv, fast lächerlich, simpel. Ein Stück Schnur, ein Ast, ein Gewehr. Und doch hatte es funktioniert.

 Er rief seine Männer herbei, zeigte ihnen die Falle. Einer der Soldaten lachte nervös, ein hohes Geräusch ohne Freude. Ein anderer schüttelte den Kopf, murmelte etwas über Wahnsinn. Sie fanden zwei weitere präparierte Gewehre, beide zerstört, aber noch erkennbar. Überall im Wald waren Spuren zu sehen, leere Patronenhülsen, Blut im Schnee, Einschusslöcher in Baumstämmen, aber keine Spuren von mehreren Schützen, keine Hinweise auf eine ganze Einheit,nur die Zeichen eines einzelnen Mannes, der sich immer wieder bewegt hatte,

Position um Position, Falle um Falle. Der Hauptmann setzte sich auf einen gefrorenen Baumstumpf, zündete sich eine Zigarette an und starrte auf seine Notizen. Die Berichte hatten von mindestens fünf Schützen gesprochen, von einer deutschen Spezialeinheit, von koordinierten Angriffen aus mehreren Richtungen.

 Aber die Beweise zeigten etwas anderes. Ein Mann, vielleicht zwei, wenn er großzügig war, aber wahrscheinlich nur einer. Ein einziger deutscher Soldat, bewaffnet mit primitiven Fallen und genug Geduld, um ein ganzes Bataillon in Angst zu versetzen. Er zog an seiner Zigarette, der Rauch brannte in seiner Lunge und versuchte zu verstehen, wie das möglich war, wie ein Mann so viel Schaden anrichten konnte, nicht durch überlegene Feuerkraft, sondern durch das Ausnutzen der grundlegendsten menschlichen Emotion.

 Angst, Angst vor dem Unbekannten, vor dem Unsichtbaren, vor der Vorstellung, daß hinter jedem Baum der Tod lauerte. Hundertilometer westlich erreichte der deutsche Scharfschütze seine eigenen Linien kurz nach Sonnenaufgang. Er wurde von einer Patrouille aufgegriffen, zwei junge Soldaten, die ihn zunächst für einen Deserteur hielten, bis sie seine Uniform erkannten.

 Zerfetzt und blutbefleckt, aber noch immer deutsch. Sie brachten ihn zu einem Feldlazarett, wo ein Sanitäter seine Wunden versorgte, Erfrierungen an den Fingern und Zehen, eine tiefe Schnittwunde an der Stirn, Dehydrierung, Erschöpfung. Der Sanitäter stellte keine Fragen. Er hatte schon zu viele Männer gesehen, die aus der Hölle zurückgekehrt waren mit leeren Augen und stummen Mündern.

 Der Scharfschütze trank Wasser, aß langsam ein Stück hartes Brot und versuchte seine Hände stillzu halten, aber das Zittern hörte nicht auf. Ein Offizier kam später, wollte einen Bericht, fragte nach Positionen, nach feindlichen Bewegungen, nach Verlusten. Der Scharfschütze antwortete mechanisch, ohne Details, ohne Emotionen. Er erwähnte die Fallen nicht.

Er sprach nicht über die Toten. Er sagte nur, daß er drei Tage lang feindliche Einheiten aufgehalten hatte und dann hatte er sich zurückgezogen. Der Offizier nickte, notierte etwas und ging. Es würde keinen Orden geben, keine Beförderung, keine Anerkennung. Das war nicht diese Art von Krieg. In den folgenden Wochen verbreitete sich die Geschichte unter den sowjetischen Truppen, verzerrt und übertrieben durch jede Wiedererzählung.

 Manche sprachen von deutschen Geistersoldaten, die durch Wände gehen konnten. Andere schworen, die Deutschen hätten magische Waffen entwickelt, die automatisch feuerten. Ein Gerücht behauptete, der gesamte Wald sei verflucht gewesen. Ein Ort, wo die Toten nicht ruhten. Die Wahrheit, so simpel und brutal sie war, wurde unter Schichten von Mythos und Angst begraben.

Das sowjetische Kommando klassifizierte den Vorfall als taktischen Rückzug nach unerwartetem Widerstand. und die offiziellen Berichte erwähnten niemals die tatsächlichen Umstände. 54 tote Soldaten wurden zu Statistiken, zu Zahlen in einem Buch, das niemand jemals lesen würde. Der deutsche Scharfschütze blieb weitere acht Wochen an der Front, wurde dann nach Westen versetzt, als die Linien weiter kollabierten.

 Er kämpfte in den letzten chaotischen Monaten des Krieges, überlebte irgendwie und kehrte schließlich nach Hause zurück in ein Deutschland, das nicht mehr existierte, nicht so, wie er es gekannt hatte. Er sprach nie über das, was im Wald geschehen war. Nicht zu seiner Familie, nicht zu Freunden, nicht einmal zu sich selbst in den langen Nächten, wenn der Schlaf nicht kam und die Erinnerungen zurückkehrten wie Schatten.

 Es gab nichts zu sagen, nichts zu erklären. Er hatte getan, was notwendig war. Er hatte überlebt. Das war alles, was zählte in einer Welt, die sich selbst in Stücke gerissen hatte. Jahre später, als Historiker versuchten, die unzähligen kleinen Kämpfe und Gefechte des Krieges zu dokumentieren, stießen sie auf sowjetische Berichte über einen mysteriösen Vorfall im Januar 1955, wo ein gesamtes Bataillon sich weigerte, ein bestimmtes Waldgebiet zu betreten.

Die Berichte waren Waage, voller Widersprüche, aber eine Zahl erschien immer wieder 54 Verluste in drei Tagen gegen einen Feind, der nie identifiziert wurde. Die Historiker notierten es als Kuriosität, eine der vielen ungeklärten Episoden in einem Krieg voller Geheimnisse. Sie wussten nicht und würden nie wissen, dass hinter dieser Zahl einzelner Mann stand, bewaffnet mit nichts als einem Gewehr, etwas Schnur und dem Verständnis dafür, dass im Krieg die größte Waffe nicht aus Metall geschmiedet wurde, sondern in den Köpfen der Menschen

lebte. Angst, Ungewissheit, die Vorstellung, dass der Tod aus jeder Richtung kommen konnte, unsichtbar und unausweichlich. Das war die wahre Lektion dieses vergessenen Kampfes. Nicht Heldentum, nicht Tapferkeit, sondern die eiskalte Erkenntnis, das Überleben manchmalbedeutete, den Feind nicht mit Kugeln zu töten, sondern mit seinem eigenen Verstand.